Jutustuse alguses hoiatab jutustaja lugejat, et ta ei pea oma märkmetes kinni kirjandusteose loomise reeglitest, ei pea kinni žanri seadustest ega pea kinni kronoloogiast.
Tristram Shandy sündis 5. novembril 1718, kuid tema ebaõnnestumised algasid tema enda väitel täpselt üheksa kuud tagasi, eostamise ajal, kuna ema, kes teadis oma isa erakordsest täpsusest, küsis kõige ebasobivamal hetkel, kas ta oleks unustanud. kella kerimiseks. Kangelane kahetseb kibestunult, et ta on sündinud "meie värdjal ja halval maal" ja mitte Kuul ega, ütleme, Veenusel. Tristram räägib oma perekonnast üksikasjalikult, väites, et kõik Shandy on ekstsentriline. Ta pühendab palju lehti onule Tobyle, väsimatule sõdalasele, kelle veidrused olid haava algus kubemes, mille ta sai Namuri piiramise ajal. See härrasmees neli aastat ei suutnud vigastustest taastuda. Ta sai Namuri kaardi ja, mitte voodist tõusmata, mängis talle kõik lahingu ebaõnnestumised. Tema teenistuja Trim, endine kapral, kutsus omaniku minema külla, kus talle kuulus mitu aakrit maad, ja püstitama kõik maa peal olevad kindlused, mille juuresolekul onu hobi oleks saanud suuremad võimalused.
Shandy kirjeldab oma sünnilugu, viidates samal ajal ema abielulepingule, mille kohaselt peab laps kindlasti sündima külas, Shendihalli mõisas ja mitte Londonis, kus kogenud arstid võiksid aidata naist sünnitusel. See mängis Tristrami elus suurt rolli ja see kajastus eelkõige tema ninakujus. Igaks juhuks kutsub sündimata lapse isa oma naise juurde külaarst Elevandi. Sünnituse ajal istuvad kolm meest - Shandy isa William, onu Toby ja arst kamina ääres ja arutavad mitmesuguseid teemasid. Jättes härrad rääkima, jätkab jutustaja taas oma pereliikmete ekstsentrikute kirjeldamist. Tema isal oli erakorralisi ja ekstsentrilisi vaateid kümnetele asjadele. Näiteks oli ta sõltuvuses mõnedest kristlikest nimedest koos teiste täieliku tagasilükkamisega. Eriti vihkas teda Tristrami nimi. Hoolitsenud oma järglaste eelseisva sünni eest, uuris auväärne härra hoolikalt sünnitusabi käsitlevat kirjandust ja veendus, et tavapärasel sündimisviisil kannatab lapse väikeaju, nimelt asub tema arvates „peamine sensoorium ehk hinge põhikorter“. Nii näeb ta parimat lahendust keisrilõike osas, viidates näitena Julius Caesarile, Scipio Africanusele ja teistele silmapaistvatele tegelastele. Tema naine oli aga teisel arvamusel.
Dr Slop saatis teenindaja Obadiasse meditsiiniliste instrumentide saamiseks, kuid kartis neid maanteel kaotada, sidus ta koti nii tihedalt, et kui neid vaja oli ja kott oli lõpuks lahti sidutud, pandi onu Toby käele segaduses sünnitusabivahendeid ja tema vend oli õnnelik et esimest katset ei tehtud tema lapse peaga.
Oma vaevarikka sünni kirjeldusest naastes jõuab Shandy tagasi onu Toby juurde ja külas on kapral Trimmiga püstitatud kindlused. Sõbrannaga jalutades ja talle neid imelisi ehitisi näidates komistas Trim ja tõmbas Brigitte endaga kaasa kogu raskuse veoribal, mis kukkus kohe tükkideks. Onu mõtiskleb kogu päeva uue silla ehituse üle. Ja kui Trim tuppa sisenes ja ütles, et dr Slip tegeles köögis silla tegemisega, kujutas onu Toby ette, et ta räägib hävitatud sõjaväerajatisest. Milline oli William Shandy lein, kui selgus, et see oli vastsündinu nina jaoks "sild", millele arst lamestas selle oma tööriistadega koogiks. Sellega seoses mõtiskleb Shandy nina suuruse üle, kuna pikkade ninade eelise lühemate ees on dogma juurdunud nende perekonnas juba kolm põlvkonda. Shandy isa loeb ninasid mainivaid klassikalisi kirjanikke. Siin on lugu, mille ta Slokenbergia tõlkis. See räägib, kuidas kord saabus Strasbourgi võõras mees, kes lõi kõigile oma nina suurusega otsa. Kodanikud vaidlevad selle üle, millest see on tehtud, ja püüavad seda puudutada. Võõras teatab, et külastas Nosovi saart ja hankis ühe silmapaistvaima isendi, mis mehele kunagi toimetatud. Kui linnas valitsenud rahutused lõppesid ja kõik lebasid oma voodites, võttis kuninganna Mab võõra nina ja jagas selle kõigile Strasbourg'i elanikele, mille tulemusel sai Alsace Prantsusmaa valduseks.
Shandy pere, kartuses, et vastsündinu annab oma hinge Jumalale, kiirustab teda ristima. Isa valib tema jaoks nime Trismegistus. Kuid laps, kes viib preestri juurde last, unustab nii raske sõna ja last nimetatakse ekslikult Tristramiks. Isa kirjeldamatus leinas: nagu teate, vihkas teda seda nime eriti tema jaoks. Koos oma venna ja preestriga läheb ta teatud Didi juurde, mis on kirikuõiguse valdkonna amet, et arutada, kas olukorda on võimalik muuta. Preestrid vaidlevad omavahel, kuid lõpuks jõuavad nad järeldusele, et see on võimatu.
Kangelane saab kirja oma vanema venna Bobby surma kohta. Ta kajastab, kuidas erinevad ajaloolised tegelased kogesid oma laste surma. Kui Mark Tullius Cicero tütre kaotas, leinas ta teda kibedalt, kuid filosoofiamaailma sukeldudes leidis ta, et surma kohta võib öelda nii palju imelist, et see pakub talle rõõmu. Shandy isa oli samuti altid filosoofiale ja kõnepruugile ning lohutas end sellega.
Isa Shandyt külastab piirkonnas kaua aega teeninud peresõber preester Yorick, kes kurdab, et Tristramil on keeruline usulisi riitusi läbi viia. Nad arutavad isa ja poja suhete aluste küsimust, mille kohaselt isa omandab tema üle õiguse ja võimu, ning Tristrami täiendõppe probleemi. Onu Toby soovitab juhendajaks noort Lefebvre ja räägib oma loo. Ühel õhtul istus onu Toby õhtusöögil, kui ühtäkki astus tuppa külahotelli omanik. Ta palus klaasi või kaks veini ühe vaese härrasmehe, leitnant Lefebvre kohta, kes mõni päev tagasi haigestus. Lefebvre oli umbes üheteist või kaheteistkümneaastane poeg. Onu Toby otsustas härrasmehe külastada ja sai teada, et teenis koos temaga samas rügemendis. Kui Lefebvre suri, mattis onu Toby ta sõjaliste auavaldustega ja võttis poisi vahi alla. Ta andis selle riigikoolile ja siis, kui noor Azevre palus luba proovida oma õnne sõda türklastega, ulatas ta talle oma isa mõõga ja lagunes koos temaga nagu tema enda poeg. Noormees hakkas aga ebaõnnestuda, ta kaotas nii tervise kui ka teenistuse - kõike muud kui mõõga ja naasis onu Toby juurde. See juhtus just siis, kui Tristram mentorit otsis.
Jutustaja naaseb onu Toby juurde ja räägib, kuidas onu, kes oli kogu oma elu - osalt oma vigastuse tõttu - kartnud naisi, armunud proua Wodmani lesesse.
Tristram Shandy läheb reisile mandrile, teel Doverist Calaisse, kannatades merehaiguse käes. Kirjeldades Calais 'vaatamisväärsusi, nimetab ta linna "kahe kuningriigi võtmeks". Seejärel kulgeb tema tee läbi Boulogne'i ja Montreuxi. Ja kui Boulognes ei köida miski ränduri tähelepanu, siis Montrey ainus vaatamisväärsus on kõrtsmiku tütar. Lõpuks jõuab Shandy Pariisi ja loeb Louvre'i portiko peal olevat kirja: "Maailmas pole selliseid inimesi, ühelgi inimesel pole linna, mis oleks sellega võrdne." Mõeldes sellele, kuhu nad kiiremini reisivad - Prantsusmaal või Inglismaal, ei saa ta öelda nalja, kuidas abbess Anduite ja noor algaja Margarita vette rändasid, kui olid teel kaotanud muulavõõrad.
Läbinud mitu linna, leiab Shandy end Lyonis, kus ta kavatseb vaadata kellatorni mehhanismi ja külastada jesuiitide suurt raamatukogu, et tutvuda Hiina kolmekümne köitelise ajalooga, tunnistades samas, et ei saa midagi aru kellavärgist ega hiina keelest. Tema tähelepanu köidab ka kahe julma vanematega eraldatud armukese haud. Türklased vallutasid Amanduse ja viisid Maroko keisri õukonda, kus printsess armus temasse ja jättis ta kahekümneks aastaks vangi Amanda armastuse tõttu. Amanda, sel ajal paljajalu ja lahtiste juustega, tiirutab läbi mägede, otsides Amandust. Kuid ühel õhtul viib intsident nad samal ajal Lyoni väravate juurde. Nad tormavad teineteise kätesse ja kukuvad rõõmuga surnuks. Kui Shandy, keda on armunute ajalugu puudutanud, jõuab nende hauaplatsile, et teda pisaratega niisutada, selgub, et sellist asja pole enam olemas.
Shandy, kes soovib oma reisi viimased tõusud ja mõõnad reisimärkmetesse viia, ulatub nende jaoks oma camisole'i taskusse ja avastab, et need on varastatud. Valjuhäälselt kõigile, kes teda ümbritsevad, võrdleb ta end Sancho Pansaga, kes hüüdis oma eesli rakmete kaotamise pärast. Lõpuks leitakse kelgu naise peast rebitud märkmed papillootide kujul.
Aangedokist läbi sõites on Shandy veendunud kohalike elavas kerguses. Tantsivad talupojad kutsuvad ta oma seltskonda. "Pärast Narbonne'i, Carcassonne'i ja Castelnodarni kaudu tantsimist," võtab ta pastaka, et jätkata onu Toby armusuhetega. Järgnevalt kirjeldatakse üksikasjalikult meetodeid, mille abil lesk Wodman lõpuks oma südame vallutab. Shandy isa, kes oli kuulus naiste asjatundja poolest, kirjutab vennale juhendamiskirja naissugu olemuse kohta ja Corporal Trim räägib sellega seoses omanikule oma venna romantikast juudi vorstivalmistaja lesega. Romaan lõpeb elava vestlusega Obadja teenri härja kohta ja Shandy ema küsimusele: "Mis lugu nad räägivad?" Yorik vastab: "Valge härja kohta ja üks parimatest, mida ma kunagi kuulnud olen."
