1835. aastal kolis väikeses Saksa kaubanduslinnas Marienkirche austav Buddenbrockite pere uude Mengstrasse asuvasse majja, mille hiljuti omandas Johann Buddenbrock. Perekonda kuuluvad vana Johann Buddenbrock, tema naine, nende poeg Johann, väimees Elizabeth ja lapselapsed: kümneaastane Thomas, kaheksa-aastane Anthony - Tony - ja seitsmeaastane Christian. Nad elavad endiselt oma eakaaslaste Tony Clotilde, vaese perekonna järglaste ja kubermangu Ida Jungmani juures, kes teenisid koos nendega nii kaua, et teda peetakse peaaegu pereliikmeks.
Kuid nad üritavad mainimata jätta Breitenstrasse ääres elava Johann Buddenbrock vanemate esmasündinut Gortholdit: abielludes poodnikuga, tegi ta mekalikkuse. Gorthold ise ei unustanud aga sugulasi ja nõuab majalt osa talle makstavast ostuhinnast. Johann Buddenbrook Jr oli oma venna poolt rõhutud, kuid ärimehena mõistab ta, et kui maksate Gorthoddale nõutud summa, kaotab ettevõte sadu tuhandeid markasid, ja soovitab seetõttu isal seda raha mitte anda. Ta on sellega nõus.
Kaks ja pool aastat hiljem saabub Buddenbrooksi majja rõõm: Elizabethil on tütar Clara. Õnnelik isa siseneb sellele sündmusele pidulikult kuldse saetud servaga märkmikusse, mille on alustanud tema vanaisa ja mis sisaldab pikka Buddenbrocki sugupuu genealoogiat ning pere järgmise pea isiklikke märkmeid.
Ja kolme ja poole aasta pärast sureb vana proua Buddenbrock. Pärast seda läheb tema abikaasa pensionile, andes ettevõtte juhtimise üle oma pojale. Ja varsti ta ka sureb ... Olles kohtunud Gortholdiga oma isa hauaplatsil, keeldub Johann kindlalt tema pärandist: kõik muud tunded peavad olema vaiksed enne võlga, mis talle ettevõtte juhi tiitli paneb. Kui Gorthold aga oma poe likvideerib ja pensionile jääb, võetakse ta koos kolme tütrega õnnelikult pere rinnaümbrusse.
Samal aastal alustab Tom oma isa äri. Tony, olles kindel Buddenbrooki võimuses ja seetõttu ka omaenda karistamatuses, ärritab vanemaid sageli oma nohikutega ja seetõttu saadetakse ta Zazemi Weihbrodti pansionaati.
Tony on juba kaheksateistkümneaastane, kui hr Grünlich, Hamburgi kaupmees, kes on oma vanemaid täielikult võlunud, teeb talle pakkumise. Tony ei meeldi talle, kuid ei tema vanemad ega ka tema ei aktsepteeri tema keeldumist ja nõuavad abielu sõlmimist. Lõpuks saadetakse tüdruk Travemundesse, mere äärde: las ta tullakse mõistusele, mõtiskletakse ja tehakse parim otsus. Otsustati asustada see vana piloodi Schwarzkopfi majja.
Piloodi poeg Morgen veedab Tonyga sageli aega. Nende vahel tekib konfidentsiaalne lähedus ja varsti tunnistavad noored üksteisele oma armastust. Koju naastes komistab Tony kogemata kuldse servaga pere märkmiku, loeb ... ja saab äkki aru, et tema, Anthony Buddenbrok, on lüli ühes ahelas ja sünnist alates kutsutakse teda üles edendama omalaadse ülendamist. Haarates pliiatsiga, kirjutab Tony märkmikusse veel ühe rea - oma kihlusest hr Grunlichiga.
Tony pole ainus, kes läheb südame diktaadiga vastuollu: ka Tom on sunnitud lahkuma oma armsast, lillepoe müüjast.
Grunlikhi pereelu pole eriti edukas: Grunlich peaaegu ei pööra oma naisele tähelepanu, proovib tema kulusid piirata ... Ja neli aastat hiljem selgub, et ta on pankrotis: see võis juhtuda ka varem, kui ta ei saaks Tonni oma kaasavaraga kätte ja muljet ei loodaks, mis töötab tema isa-äia firmaga. Johann Buddenbrock keeldub oma väimeest abistamast; ta lahutab Tony abielu ja viib ta koos tütre Ericaga tema juurde.
1855. aastal sureb Johann Buddenbrock.Juhtkond ettevõttes läheb tegelikult üle Thomasele, ehkki tema ettepanekul on tema onu Gorthold fiktiivselt juhtiv positsioon. Oh, Tom on tõsine noormees, kes suudab austada korralikkust ja omab äriarvestust! Ehkki Christian veetis kaheksa aastat võõrastel maadel vaimulikku tööd õppides, ei näita ta siiski tööalast innukust ning pereettevõtte kontoris kohustusliku istumise asemel veedab ta aega klubis ja teatris.
Vahepeal on Clara üheksateist; ta on nii tõsine ja jumalakartlik, et temaga on raske abielluda, välja arvatud vaimse järgu inimesena, mistõttu nõustub Elizabeth Buddenbrock kõhklemata tütre abiellumisega pastori Tiburtiusega. Ka Tom, kellega perejuhi ametinimetus ja ettevõtte juhi ametikoht mööduvad pärast Hortholdi surma, nõustub, kuid ühe tingimusega: kui ema lubab tal abielluda Tony sõbranna Gerda Arnoldseniga pansionaadis, armastab ta teda ja, mis pole vähem oluline, tema tulevane äia on miljonär ...
Mõlemat kihlumist tähistatakse tihedas pereringis: lisaks Buddenbrooksi sugulastele, sealhulgas Gortholdi tütardele, kolmele vanale neitsile Breitenstrasse'ist ja Clotildest, on kohal vaid Tiburtius, Arnoldseni pere ja maja vana sõber Zazemi Weihbrodt. Tony tutvustab kõigile perekondlikku märkmikku lugedes kõigile Buddenbrocki klanni ajalugu ... Varsti toimuvad kaks pulma.
Pärast seda valitseb Mengshtrasse asuvas majas vaikus: Klara ja tema abikaasa elavad nüüd tema kodumaal Riias; Tony, kes on usaldanud Ericule Zazemi Weihbrodti hooldamise, lahkub oma sõbrannale Münchenisse. Clotilde otsustab ise elama asuda ja kolib odavasse külalistemajja. Tom ja Gerda elavad eraldi. Üha sagedamini tülis oma vennaga riidlev kristlane lahkub lõpuks ettevõttest ja liitub kaaslasena Hamburgi ettevõttega.
Siit naaseb Tony, kuid varsti pärast teda tuleb Alois Permaneder, kellega ta Münchenis kohtus. Tema kombed jätavad palju soovida, kuid nagu Tony ütleb oma igavesele advokaadile Idea Jungmanile, on ta süda lahke ja mis kõige tähtsam - ainult teine abielu suudab esimese puhul ebaõnnestumise korvata ja perekonna ajaloost häbiväärse pleki eemaldada.
Kuid teine abielu ei tee Tonyt õnnelikuks. Permaneder elab tagasihoidlikult ja pole põhjust arvata, et Münchenis austavad nad neegi Buddenbrockit. Tema teine laps sünnib surnuna ja isegi lein ei suuda abikaasasid kokku viia. Ja kui ükskord aristokraat Tony leiab oma mehe, kui ta purjuspäi üritab neiu suudelda! Järgmisel päeval naaseb Anthony ema juurde ja alustab lahutust. Pärast seda saab ta vaid lahutatud naise rõõmsast olekust taas välja tulla.
Perega tuleb aga rõõmu - Thomas sünnitab poja, tulevase ettevõtte pärija, kes on oma vanaisa Johanni järgi nimetatud lühidalt - Ganno. Tema õde võtab loomulikult Ida Jungman. Ja mõne aja pärast saab Tomist senaator, võites kaubanduses oma vana rivaali Herman Hagenströmi, kes on juurteta ja ei austa traditsioone. Äsja saabunud senaator ehitab endale uue suurejoonelise maja - Buddenbrookide jõu tõelise sümboli.
Ja siis Clara sureb aju tuberkuloosi. Oma viimast taotlust täites annab Elizabeth Tiburtiusele tütre päriliku osa. Kui Tom saab teada, et nii suur summa ilma tema nõusolekuta on ettevõtte kapitalist lahkunud, muutub ta raevukaks. Tema usk oma õnne sai ränga löögi.
1867. aastal abiellus kahekümneaastane Erika Grünlich kindlustusseltsi direktori Hugo Weinshenckiga. Tony on õnnelik. Ehkki perekonna märkmikusse on direktori nime kõrval kirjutatud tütre nimi, mitte tema enda nimi, võiks arvata, et Tony on vastne noormees - tal on nii hea meel korraldada noor korter ja vastu võtta külalisi.
Vahepeal on Tom sügavas meeleheites.Arusaam, et kõik edu on möödas, et ta on neljakümne kahe aastane mees, tuginedes pigem sisemisele veendumusele kui välistele faktidele, jätab temalt täielikult energia. Tom proovib uuesti õnne tabada ja astub riskantsele kelmusele, kuid see paraku ebaõnnestub. Johann Buddenbrocki ettevõte langeb tasapisi pennikiirusele ja paremuse poole pole lootustki. Kauaoodatud pärija Ganno ei näita isa kõikidest pingutustest hoolimata mingit huvi kauplemisäri vastu; see haiglane poiss, nagu ka tema ema, armastab muusikat. Kord langeb Ganno vana pere märkmiku kätte. Poiss leiab sealt sugupuu ja tõmbab peaaegu mehaaniliselt kogu nime all joone alla joone. Ja kui isa temalt küsib, mida see tähendab, põrutab Ganno: "Ma arvasin, et enam polegi midagi ..."
Erikal on tütar Elizabeth. Kuid Veinshenkovi pereelu ei olnud määratud kauaks kestma: režissööri, kes siiski ei teinud midagi, mida enamik tema kolleege ei teinud, süüdistati süüteos, ta mõisteti vanglasse ja viidi kohe vahi alla.
Aasta hiljem sureb vana Elizabeth Buddenbrock. Vahetult pärast tema surma kuulutavad kristlased, kes ei suuda juurduda üheski seltskonnas, lebades ja pidevalt oma tervise üle kurtdes, oma kavatsusest abielluda Hamburgi lihtsa voorusega inimese Alina Pufogeliga. Tom keelab seda tungivalt.
Keegi ei vaja praegu Mengstrasse peal suurt maja ja nad müüvad seda. Ja maja ostab Herman Hagenström, kelle kaubanduse äri erinevalt Johann Buddenbrocki ärist läheb järjest paremaks. Thomas leiab, et tema pidevate kahtluste ja väsimuse tõttu ei suuda ta enam oma perekonna hiilgust oma perefirmas taastada, ja loodab, et tema poeg saab selle korda. Aga kahjuks! Ganno näitab endiselt ainult alandlikkust ja ükskõiksust. Lahkarvamused pojaga, kehv tervis, kahtlus abikaasa truudusetuses - see kõik viib nii moraalse kui ka füüsilise jõu kaotamiseni. Thomas näeb ette oma surma.
1873. aasta alguses vabastati Weinshenk ennetähtaegselt. Ilmumata isegi oma naise sugulaste ette, lahkub ta, teatades Ericule oma otsusest mitte suhelda oma perega enne, kui ta suudab tagada naisele inimväärse elu. Keegi teine ei kuule temast midagi.
Ja jaanuaris 1875 sureb Thomas Buddenbrock. Tema viimane tahe - saja-aastase ajalooga firma "Johann Buddenbrock" peaks valmima ühe aasta jooksul. Likvideerimine on nii rutakas ja saamatu, et Buddenbrooki osariigist jäävad peagi vaid puru. Gerda on sunnitud müüma suurejoonelise senaatorimaja ja kolima maavillasse. Lisaks loeb ta Ida Jungmanit ja lahkub sugulaste juurde. Ka kristlased lahkuvad linnast - lõpuks võib ta abielluda Alina Pufogeliga. Ja kuigi Tony Buddenbrok ei tunnusta Alina oma nõbu, ei takista miski viimast, kui ta asetab oma mehe peagi kinnisesse haiglasse ja kasutab seaduslikust abielust kõiki eeliseid, juhtides tema vana elu.
Nüüd hõivavad Marienkirche ühiskonna esimese koha Hagenströmid ja see hammustab sügavalt Tony Buddenbrockit. Ta usub siiski, et aja jooksul taastab Ganno perekonnanimed endisesse suurejoonelisusse.
Ganno on kõhutüüfuse suremise ajal vaid viisteist aastat vana ...
Kuus kuud pärast surma lahkub Gerda oma isa juurde Amsterdami ning koos temaga lahkuvad linnast Buddenbrocki jäänused ja nende prestiiž. Kuid Tony koos oma tütre Clotildega, Buddenbrocki kolm daami koos Breitenstrasse ja Zazemi Weihbrodtiga saavad ikkagi kokku, loevad pere märkmikku ja loodavad ... kangekaelselt loodavad parimat.