Ränga haiguse tagajärjel ja palaviku käes piinatud jutustaja leiab end keset mahajäetud Itaalia mägesid. Tema sularaha, kes ei tahtnud omanikku õues ööbima jätta, tungib nõudmistele iidsesse lossi. Jutustaja üritab valu ja palavikku leevendada puhta oopiumiga. Ta ei saa magama jääda ja muretseb, kui vaatab enda kasutuses olevas ruumis olevaid maalid, kontrollides seal leiduvate kirjelduste ja nende loomingu lugude mahtu.

Ta juhib tähelepanu noore ilusa naise portreele, kes alguses ei märganud. Pilt jätab jutustajale nii tugeva mulje, et ta on sunnitud oma tunded järjestama silmad sulgema. Lõpuks mõistab ta, et tema nii kummalise reaktsiooni põhjuseks on portree hämmastav erksus. Reisija hakkab kohe giidi kaudu lehitsema.

Raamatust leiab ta pildi loomise loo. Seda kirjutanud kunstnik oli kunsti vastu fanaatiliselt kirglik. Otsustades maalida oma naise portree, oli ta sellesse tegevusse nii sügavalt vajunud, et ei märganud midagi ümberringi. Ta oli talle eeskujuks ja poseeris kannatlikult mitu nädalat.Tööst vaimustatud ei pannud ta tähele, et elujõud naise maha jättis. Ta mõistis, et tema abikaasa, tuntud kunstnik, ammutab temast inspiratsiooni, ei julgenud kurta ja tuhmus.

Ja nüüd oli portree peaaegu valmis. Kui kunstnik rakendas viimast pintslitõmmet, "süttis ilu vaim ... nagu tuli leegis." Kunstnik hüüatas: “Aga see on elu ise!”, Pöördus oma naise poole ja nägi, et ta on surnud.