XIX sajandi 60ndad Vaene Peterburi linnaosa, mis külgneb Sennaya väljaku ja Katariina kanaliga. Suveõhtu. Endine üliõpilane Rodion Romanovitš Raskolnikov jätab oma kapist pööningule ja võtab hüpoteeklaenuna vanale naisele, tapmisele valmistuvale laenuandjale Alena Ivanovnale viimase väärtusliku asja. Tagasiteel siseneb ta ühte odavasse joogiruumi, kus kohtub kogemata purjuspäi kadunud ametniku Marmeladoviga. Ta räägib, kuidas mehe tarbimine, vaesus ja joobes surusid oma naise Katerina Ivanovna julma teo juurde - saatma tütre oma esimesest abielust Sonyaga, et paneelil raha teenida.
Järgmisel hommikul saab Raskolnikov provintsilt oma emalt kirja, milles kirjeldatakse hädasid, mida tema noorem õde Dunya kannatanud maaomaniku Svidrigailovi majas kannatas. Ta saab teada ema ja õe peatsest saabumisest Peterburi seoses eelseisva Duni abiellumisega. Peigmees on kaalutletud ärimees Luzhin, kes soovib abielu üles ehitada mitte armastusest, vaid pruudi vaesusest ja sõltuvusest. Ema loodab, et Luzhin aitab pojal rahaliselt ülikoolis kursuse lõpetada. Mõeldes ohvritele, mida Sonya ja Dunya toovad lähedaste huvides, tugevdab Raskolnikov oma kavatsust tappa löökpillimängija - väärtusetu kurja “kants”. Tänu tema rahale päästetakse "sajad, tuhanded" tüdrukud ja poisid teenimatult kannatustest. Vastupanu verisele vägivallale tõuseb aga jälle kangelase hinges pärast unistust, mis talle lapsepõlvest meelde tuli: poisi süda murdub haletsusest nagi järele, mis pekstakse surmani.
Sellegipoolest tapab Raskolnikov kirvega mitte ainult “kole vana naise”, vaid ka tema lahke õrna õe Lizaveta, kes ootamatult korterisse naasis. Olles imekombel märkamatuks jäänud, peidab ta varastatud juhuslikku kohta, hindamata isegi selle väärtust.
Varsti avastab Raskolnikov õudusega enda ja teiste inimeste vahel võõrandumise. Kogemuste põhjal haige, ei suuda ta siiski tagasi lükata oma kaaslase Razumikhini ülikoolis koormavaid hoolitsusi. Viimase vestlusest arstiga saab Raskolnikov teada, et vana naise mõrvakahtlusega arreteeriti maalikunstnik Mikolka, kes oli lihtne külamees. Reageerides valutult kuriteovestlustele, tekitab ta ka teiste seas kahtlustust.
Visiidile tulnud Luzhin on kangelase kapist kohmetult šokeeritud; nende vestlus kasvab tüliks ja lõpeb pausiga. Raskolnikovi solvab eriti Luzhini "ratsionaalse egoismi" (mis tundub talle vulgaarsus) ja tema enda "teooria" praktiliste järelduste lähedus: "inimesi saab lõigata ..."
Peterburi ümbruses ringi rännates kannatab haige noormees võõrandumise eest maailmast ja on valmis tunnistama võimude vastases kuriteos, kuna näeb meest kelguga purustatud. See on Marmeladov. Kaastundest kulutab Raskolnikov surevale mehele viimase raha: ta viiakse majja, tema nimi on arst. Rodion kohtub Katerina Ivanovna ja Sonyaga, kes jätsid isaga prostituudi sobimatult heledas kleidis hüvasti. Tänu heateole tundis kangelane korraks inimestega osadust. Kohtunud ema ja õega tema korteris, mõistab ta end ootamatult nende armastuse tõttu surnuna ja ajab nad suuresti minema. Ta on jälle üksildane, kuid tal on lootust lähemale pääseda Sonyale, kes on temaga sarnaselt “ületanud” absoluutse käsu.
Razumikhin hoolitseb Raskolnikovi sugulaste eest, peaaegu armudes kaunisse Dunyasse. Vahepeal solvunud Luzhin seab pruudi valiku ette: kas tema või vend.
Mõrvatud naises lamatud asjade saatuse teadasaamiseks ja tegelikult mõne tuttava kahtlustuste hajutamiseks palub Rodion ise kohtuda ühe vana protsendimehe mõrva uurija Porfiry Petrovitšiga. Viimane tuletab meelde Raskolnikovi hiljutist kuritegelikku artiklit, kutsudes autorit üles selgitama oma “teooria” “kahe inimkategooria” kohta. Selgub, et "tavaline" ("madalam") enamus on lihtsalt materjal omasuguste paljundamiseks, see vajab ranget moraalseadust ja peab olema kuulekas. Need on "värisevad olendid". "Tegelikult on inimesed" ("kõrgemad") teistsuguse olemusega, omades "uue sõna" kingitust, hävitavad nad oleviku parema nime nimel, isegi kui peate näiteks "madalama" enamuse jaoks varem kehtestatud moraalinormidest "üle astuma", näiteks kellegi teise verd valama. Nendest "kurjategijatest" saavad siis "uued seadusandjad". Seega, tunnustamata Piibli käske („Sa ei tohi tappa“, „Sa ei tohi varastada“ jne), annab Raskolnikov „õiguse” neile, kellel on - „südametunnistuse veri”. Nutikas ja mõistlik Porfiry mõistab kangelasest ideoloogilise tapja, kes väidab end olevat uus Napoleon. Uurijal Rodioni vastu tõendeid siiski pole - ja ta laseb noormehel minna lootuses, et hea loomus lükkab temas eksimisviga ja viib ta teos tunnistusele.
Tõepoolest, kangelane on üha enam veendunud, et ta eksis iseeneses: “tõeline valitseja <...> purustab Touloni, viib läbi Pariisi veresauna, unustab Egiptuses armee, veedab Moskva kampaanias pool miljonit inimest” ja teda, Raskolnikovit, piinab “vulgaarsus”. "Ja üksiku mõrva" tähendus ". On selge, et ta on "värisev olend": isegi pärast tapmist "ei astunud ta üle" moraaliseadusest. Kuriteo motiivid ise kangelase teadvuses kahekordistuvad: see on enese proovilepanek "kõrgeimale astmele" ja revolutsiooniliste sotsialistlike õpetuste kohaselt "õigluse" akt, mis edastab "kiskjate" vara nende ohvritele.
Pärast Dunya Peterburi järele tulnud Svidrigailov, kes on ilmselt süüdi oma naise hiljutises surmas, tutvub Raskolnikoviga ja märgib, et nad on “ühe ja sama marjapõlluga”, ehkki viimane ei alistanud Schillerit täielikult. Kogu kurbusega kurjategija vastu köidab Rodioni õde vaatamata toimepandud kuritegudele tema näiline võime elu nautida.
Lõunasöögi ajal odavates tubades, kus Luzhin oli oma emaga Dunyaga elama asunud, leidis aset otsustav seletus. Luzhinit süüdistatakse Raskolnikovi ja Sonya laimamises, kellele ta väidetavalt andis vaesunud ema poolt enesekindlalt kogutud baasteenuste eest raha tema uurimiseks. Sugulased on veendunud noormehe puhtuses ja õilsuses ning mõistavad Sonya saatust. Häbi pagendatuna otsib Luzhin oma õe ja ema silmis viisi Raskolnikovi laimamiseks.
Viimane, vahepeal, tunnetades taas valusat võõrdumist lähedastest, tuleb Sonjale. Naine, kes “ületas” käsu “Ärge pange abielurikkumist”, otsib ta päästmist talumatust üksindusest. Kuid Sonya ise pole üksi. Ta ohverdas end teiste (näljaste vendade ja õdede) huvides, kuid mitte teisi enda pärast, nagu oli tema vestluskaaslane. Armastus ja kaastunne lähedastele, usk Jumala halastusse ei jätnud teda kunagi. Ta loeb Rodioni evangeeliumi lugusid Kristuse ülestõusmisest Laatsarusega, lootes oma elus imele. Kangelasel ei õnnestu tüdrukut lüüa "Napoleoni" ideel võimu üle "kogu sipelgapesa" üle.
Nii hirmu kui ka paljastamise soovi piinades tuleb Raskolnikov taas Porfiry juurde, justkui muretsedes oma hüpoteegi pärast. Näib, et abstraktne vestlus kurjategijate psühholoogiast viib noormehe lõppkokkuvõttes närvivapustuseni ja ta annab end peaaegu uurijale välja. See salvestab talle kõigile ootamatu ülestunnistuse maalikunstniku Mikolka protsendi mõrvas.
Marmeladovide läbikäimisruumis korraldatakse tema abikaasa ja isa mälestus, mille käigus Katerina Ivanovna valusa uhkusega solvab perenaist. Ta käsib tal koos lastega kohe välja kolida. Järsku siseneb Luzhin, kes elab samas majas, ja süüdistab Sonjat saja-dollarise arve varastamises. Tüdruku "süü" on tõestatud: raha leiab tema põlle taskust. Nüüd on ta teda ümbritsevate silmis ka varas. Kuid äkki on tunnistaja, et Luzhin ise libistas vaikselt tüki paberit Sonyale. Lavastaja on segaduses ja Raskolnikov selgitab publikule oma teo põhjuseid: olles oma venda ja Sonjat Duni silmis alandanud, lootis ta pruudi asukoha tagasi saada.
Rodion ja Sonya lähevad tema korterisse, kus kangelane tunnistab tüdrukut vana naise ja Lizaveta mõrvas. Ta kahetseb teda moraalse piina pärast, mille eest ta end hukka mõistis, ning pakub süüd vabatahtliku ülestunnistuse ja raske töö abil. Raskolnikov aga kahetseb ainult seda, et ta osutus "värisevaks olendiks", kellel oli südametunnistus ja inimliku armastuse vajadus. "Ma ikka võitlen," ei nõustu ta Sonyaga.
Vahepeal on tänaval Katerina Ivanovna koos lastega. Ta algab kurguverejooksuga ja sureb, keeldudes preestri teenimisest. Siin kohal olev Svidrigailov kohustub matuste eest tasuma ning lastele ja Sonyale raha pakkuma.
Kodus leiab Raskolnikov Porfiry, kes veenab noormeest üles tunnistama: moraaliseaduse absoluutsust eitav "teooria" lükkab ainsast eluallikast - jumalast, oma olemuselt ühe inimkonna loojast - inimkonna - ja mõistab hukka seeläbi vangistatud inimese. "Te vajate nüüd õhku, õhku, õhku!" Porfiry ei usu Mikolka süüsse, kes “aktsepteeris kannatusi” ürgse rahva vajaduse tõttu: lepitada pattu, mis on vastuolus ideaaliga - Kristusega.
Kuid Raskolnikov loodab ikkagi "üle astuda" ja moraali. Tema ees on Svidrigailovi näide. Nende kohtumine võõrastemajas paljastab kangelasele kurva tõe: selle "kõige tähtsusetuma kaabaka" elu on tühi ja enda jaoks valus.
Duni vastastikkus on Svidrigailovi ainus lootus naasta olemise allika juurde. Olles veendunud oma korteris tormise vestluse ajal enda pöördumatust vastumeelsusest enda vastu, laseb ta end mõne tunni pärast maha.
Vahepeal "õhust" ajendatud Raskolnikov jätab enne äratundmist oma pere ja Sonyaga hüvasti. Ta on endiselt veendunud “teooria” truuduses ja täis põlgust enda vastu. Sonya nõudmisel suudleb ta aga inimeste silme all meelt kahetsusega, mille ees ta “patustas”. Politseiametis saab ta teada Svidrigailovi enesetapust ja teeb ametliku ülestunnistuse.
Raskolnikov leiab end Siberist, karistusvanglast. Ema suri leinast, Dunya abiellus Razumikhiniga. Sonya asus elama Raskolnikovi lähedale ja külastab kangelast, kandes kannatlikult tema pimedust ja ükskõiksust. Siin jätkub võõrdumise õudusunenägu: lihtrahva süüdimõistetud vihkavad teda kui "ateisti". Vastupidi, nad kohtlevad Sonjat helluse ja armastusega. Kord vanglahaiglas nähes näeb Rodion unenägu, mis meenutab Apokalüpsise maalinguid: inimestes elavad salapärased "trikhiinid" tekitavad fanaatiliselt veendumuse igaühe enda õigsuses ja sallimatuses teiste "tõdede" suhtes. "Inimesed tapsid üksteist mõttetu pahatahtlikkuse all", kuni kogu inimkond hävis, välja arvatud mõned "puhtad ja valitud". Lõpuks ilmutatakse talle, et meele uhkus viib ebakõlade ja surmani ning südame alandlikkus viib armastuse ühtsuseni ja elu täiuseni. See äratab Sonya suhtes "lõputu armastuse". Uuele elule ülestõusmise lävel võtab Raskolnikov evangeeliumi üles.
