12. augustil 18 ** ärkab kümneaastane Nikolenka Irtenjev kolmandal päeval pärast oma sünnipäeva kell seitse hommikul. Pärast hommikust tualetti viib õpetaja Karl Ivanitch Nikolenka ja tema venna Volodya tervitama oma ema, kes kallab elutoas teed, ja isa, kes annab oma kabinetis ametnikule korraldusi.

Nikolenka tunneb endas puhast ja selget armastust oma vanemate vastu, ta imetleb neid, tehes enda jaoks täpseid tähelepanekuid: “... ühes naeratuses on see, mida nimetatakse näo iluks: kui naeratus lisab näole võlu, siis on see ilus; kui naine teda ei muuda, on nägu tavaline; kui ta seda rikub, on see halb. " Nikolenka jaoks on ema nägu ilus, ingellik. Isa näib oma tõsiduse ja raskuse tõttu lapsele salapärane, kuid vaieldamatult nägus mees, kes "meeldib kõigile, ilma eranditeta".

Isa teatab poistele oma otsuse - homme viib ta nad endaga Moskvasse. Terve päev: nii tundides õppimine kui Karl Ivanovitši juhendamisel, uudistest ärritunud, jahipidamine, et isa lapsi võtaks, ja kohtumine püha lolliga ning viimased mängud, mille jooksul Nikolenka tunneb midagi oma esimesest armastusest Katya vastu - kõik sellega kaasneb kurb ja kurb tunne eelseisva hüvastijätmise pärast oma koduga. Nikolenka tuletab meelde õnnelikku aega, mis veedetakse külas, õuerahvast, kes on pühendunud oma perele, ja siin elatud elu üksikasjad ilmuvad tema ette ilmekalt, kõigis vastuoludes, mida tema lapsepõlve teadvus üritab ühitada.

Järgmisel päeval kell kaksteist seisab lapsevanker ja käru sissepääsu juures. Kõik on tee ettevalmistamisega hõivatud ning Nikolenka on eriti teravalt teadlik viimaste minutite olulisuse ebajärjekindlusest enne lahkuminekut ja majas valitsevat üldist askeldamist. Kogu pere koguneb ümarlaua ümber elutuppa. Nikolenka kallistab ema, nutab ja mõtleb vaid leina peale. Jõudnud suurele teele, lehvitab Nikolenka ema taskurätikut, nutab jätkuvalt ja märkab, kuidas pisarad annavad talle „rõõmu ja rõõmu”. Ta mõtleb emmele ja kõik Nikolenka mälestused on armastuses tema vastu.

Nüüd on isa ja lapsed juba kuu aega elanud Moskvas vanaema majas. Ehkki Karl Ivanitch viiakse ka Moskvasse, õpetavad uued õpetajad lapsi. Vanaema nimepäeval kirjutab Nikolenka oma esimesed luuletused, mida loetakse avalikult, ja Nikolenka on selle hetke pärast eriti mures. Ta kohtub uute inimestega: printsess Kornakova, vürst Ivan Ivanovitš, Ivinsi sugulased - kolm poissi, peaaegu sama vanad kui Nikolenka. Nende inimestega suheldes arendab Nikolenka välja oma peamised omadused: loomulik peen vaatlus, ebajärjekindlus omaenda tunnetes. Nikolenka vaatab ennast sageli peeglisse ega suuda ette kujutada, et keegi suudab teda armastada. Enne magamaminekut jagab Nikolenka oma kogemusi oma venna Volodyaga, tunnistab, et armastab Sonya Valakhini ja tema sõnades väljendub kogu lapse ehtne kirg oma olemuse vastu. Ta tunnistab: "... kui ma valetan ja mõtlen tema peale, teab Jumal, miks seda kurvalt tehakse ja ma tõesti tahan nutta."

Kuus kuud hiljem saab isa emalt külast kirja, et jalutuskäigu ajal põdes külma, haigestus ja tema jõud sulab iga päev. Ta palub tulla ja tuua Volodja ja Nikolenka. Ilma kõhkluseta lahkuvad isa ja pojad Moskvast. Kõige jubedamad ettekäänded saavad kinnitust - viimased kuus päeva emme ei tõuse üles. Ta ei saa isegi lastega hüvasti jätta - tema avatud silmad ei näe enam midagi ... Ema sureb samal päeval kohutavates kannatustes, kui ta pidi vaid paluma lastele õnnistusi: "Jumalaema, ärge jätke neid!"

Järgmisel päeval näeb Nikolenka ema haual ega suuda end leppida mõttega, et see kollane ja vahajas nägu kuulub sellele, keda ta elus kõige rohkem armastas. Surnu juurde toodud talupojatüdruk karjub õuduses hirmunult, karjub ja jookseb toast välja Nikolenka, keda tabas mõrkjas tõde ja meeleheide enne surma mõistmatust.

Kolm päeva pärast matuseid kolib kogu maja Moskvasse ja Nikolina ema surmaga lõppeb lapsepõlve õnnelik aeg. Hiljem külla saabudes jõuab ta alati oma ema hauale, kuhu maeti ka viimaste päevadeni truu Natalja Savishnu.