Tegevus toimub aastatel 1960–1961. SDV-s. Peategelane, autotehases pühade ajal töötanud õpilane Rita Seidel viibib haiglas pärast seda, kui ta peaaegu rööbastega manööverdades vagunite alla kukkus. Hiljem selgub, et see oli enesetapukatse. Haiglapalatis ja seejärel sanatooriumis meenutab naine oma elu ja seda, mis viis ta sarnase otsuseni.
Rita lapsepõlv möödus väikeses külas, mis lõppes pärast sõda SDV-s. Ema abistamiseks läks ta varakult kohalikku kindlustusametisse tööle ja väikese küla halli eluga harjudes oli ta juba meeleheitel, et näha oma elus midagi uut või ebaharilikku. Kuid keemik Manfred Gerfurt saabub nende külla lõõgastuma enne juhtmega väitekirja. Noorte vahel algab afäär. Manfred elab väikeses tööstuslinnas ja töötab keemiatehases. Ta kirjutab tüdrukule kirju ja külastab teda pühapäeviti. Nad abielluvad. Ühtäkki tuleb külla õpilasi värbav pedagoogilise instituudi abiprofessor Erwin Schwarzenbach. Ta veenab Ritat ka dokumente täitma ja naine kolib linna, kus Manfred elab. Ta astub tema majja.
Manfredile ei meeldi, et Rita kavandab mingit iseseisvat elu - ta on armukade instituudi, aga veelgi enam autoehituse tehase üle, kus ta otsustab enne sisenemist tööle asuda, et elukogemust saada.
Vahepeal õppis Rita tehast; teda paelub sotsialistliku võistluse protsess, mida üks töötajatest, Rolf Meternagel, pakub. Varsti saab naine teada, et ta töötas kunagi samas vabrikus juhatajana, kuid juhataja andis talle allkirja võltsvarustusse ning tõsise finantsrikkumisega seotud auditi tulemusel eemaldati Meternaged tema ametist. Kuid ta usub jumalakartlikult sotsialistlikesse ideaalidesse ja ainult Saksamaa püsiva ja huvitu töö kaudu saab Saksamaa alistada ja alistada. Rita on selle mehe suhtes väga sümpaatne.
Järk-järgult saab ta vestlustest Manfrediga teada, et tema väljavalitu on vastupidi sotsialistlikele ideaalidele võõras. Kuidagi ärritunud vestlusest vanematega, keda ta ei austa ega isegi vihka, räägib Manfred Ritale oma lapsepõlvest sõja-aastatel. Pärast sõda nägid nende põlvkonna poisid oma silmaga, mida täiskasvanud olid lühikese aja jooksul ära trüginud. Neid kutsuti elama uutmoodi, kuid Manfredi piinas alati küsimus: “Kellega? Samade inimestega? ” Pärast seda vestlust on Rital esimest korda tunne, et nende suhe on ohus.
Kõik see toimub majandusraskuste ja kasvava vastasseisu taustal Saksamaaga. Saab teada, et tehase, kus Rita töötab, direktor ei naase ärireisilt Lääne-Berliini. Ta väitis, et "ta teadis juba ammu, et nende põhjus on lootusetu." Režissöör on noor, energiline insener Ernst Wendland. Gerfurti peres valmistab muret: Manfredi isa töötab autoehituse kommertsdirektorina ja kardab, et auditi tulemusel ilmnevad mõned puudused. Puhtalt naiseliku intuitsiooniga Manfredi ema leiab, et tehase muudatused tähendavad sotsialismi positsiooni tugevdamist ja uue süsteemi vihkamisel kirjutab ta maha oma õega, kes elab Lääne-Berliinis. Wendland korraldab koosoleku, kus ta kutsub töötajaid üles töötama heas usus. Rita on põnevil: ta usub, et lavastaja üleskutse ja sotsialistlik idee võivad viia plaani täitumiseni, kuid Manfred on oma loo suhtes skeptiline: “Kas sa tõesti arvad, et pärast kohtumist lähevad asjad paremini? Äkki tuleb toorainet? <...> Kas pole võimelised juhid? <...> Kas töötajad hakkavad mõtlema suurtele muutustele, mitte oma taskutele? ” Ta kardab, et pruudi kirg ühiskondliku elu vastu võib neid lahutada.
Sanatooriumi voodil lebades naaseb Rita ikka ja jälle Manfrediga õnnelikke hetki: siin veerevad nad uues autos, siin osalevad linnas karnevalil vaatega Lääne-Saksamaale ...
Karnevali ajal kohtuvad nad Wendlandi ja Saksamaa noorte liidu aktivist Rudy Schwabe'iga. Selgub, et Manfredil on nendega pikaajalised kontod. Manfredi ja Wendlandi ideoloogilistele erimeelsustele seatakse armukadedus: viimane hoolitseb sõnaselgelt Rita eest. Lisaks on Wendlandil ja Rital ühised huvid.
Tehases võtab Meternaggy endale kohustuse suurendada tootmismahtu - sisestada vagunitesse mitte kaheksa, vaid kümme akent vahetuse kohta. Meeskonna liikmed on tema ideede suhtes skeptilised. Paljud inimesed arvavad, et ta tahab lihtsalt uuesti meistriks saada või “imeda oma direktori poega”. Rita saab teada, et Wendland oli abielus Meternageli vanima tütrega, kuid ta pettis teda, nad lahutasid ja nüüd kasvatab Wendland üksinda poega.
Wendland hooldas taime viieteistkümnenda aastapäeva auks õhtul Rendit avalikult Wendlandist. Manfredis puhkeb armukadedus uue jõuga. Ta võitleb Wendlandiga. Nende pealtnäha mõttetutest fraasidest saab selgeks, et Manfred ei usu ennastsalgavasse sotsialistlikku töösse. Ta on üles kasvanud oportunistlikust perest ja on kindel, et peame võtma kaitsekihi, et teid ei leitaks ega hävitataks. Lisaks piinab Manfredi küsimus, miks läänes rakendatakse teadust kiiremini kui SDVs. Kuid Wendland, keda ta selle kohta avalikult küsib, põgeneb üldiste fraasidega ...
Rita läheb ülikooli. Ja kuigi õppimine on tema jaoks lihtne, on tal keeruline kogeda uut keskkonda, kohtuda uute inimestega. Ta on eriti nördinud selliste demagoogide üle nagu Mangold, kes püüab pidevalt kõiki süüdistada poliitilises lühinägelikkuses ja sotsialistlike ideaalide reetmises, saavutades seeläbi omakasupüüdlikke eesmärke. Tema sünget olekut kuidagi hajutada tutvustab Manfred teda oma sõbrale Martin Jungile, kes aitab tal sünteetilisest kiust taime jaoks masina valmistada naeruväärse nimega “Jenny Spin”. Kuid jõulupühal, külastades professorit, tema juhendajat, saab Manfred teada, et nende “Jenny sirge ja parema gaasi imemise seadmega” lükati tagasi tehases eneses ette valmistatud vähem küpse projekti kasuks. Hiljem selgub, et keegi läände põgenenud Brown on kõiges süüdi (vihjatakse, et ta tegeles sabotaaži ja sabotaažiga tahtlikult), kuid te ei saa asju enam parandada: Manfred on kindel, et “nad ei vaja teda”. Praegu teeb ta lõpliku otsuse ja Rita saab sellest aru. Kuid tema pilgust loeb ta vastust: "Kunagi minu elus (Gatim ei nõustu sellega.")
Ja defektereid on üha rohkem (kuni 1961. aastani oli piir Lääne-Berliiniga avatud). Rita ühe klassikaaslase Sigridi vanemad lahkuvad läände. Ta varjab seda pikka aega, kuid lõpuks on ta sunnitud kõik ära rääkima. Selgub, et Rita teadis kõigest, kuid vaikis. Isiklik asi on välja toodud. Mangold viib tõrjumiseni instituudist, kuid Ritat ei rõhuta mitte see, vaid hirm, et demagoogia võib hävitada sotsialistlikud ideaalid ja siis "Herfurts (loe: kodanlus) vallutab maailma." Rita soovib suhelda Venddandi, Meternageli, Schwarzenbachiga - inimestega, kelle elupõhimõtted on talle lähedased. Tema õnneks on Schwarzenbachi rühma koosolekul kõik paika pandud. "Nad hoolitseksid paremini," ütleb ta, "et Sigridisarnane inimene tunneks, et pidu on tema jaoks olemas, hoolimata sellest, mis häda temaga juhtus." Seejärel saab Rita Manfredilt teada, et korraga uskus ta ka ideaalidesse, kuid kirstude demagoogia hajutas neid, muutes ta skeptikuks ...
Kuid sotsialistlikud ideaalid triumfeerivad skeptikutele vaatamata. Ühel aprillikuu päeval kutsub Wendland Rita ja Manfredi osalema uue kerge auto testimisel ning sellistest autodest koosneva rongi reisi ajal saavad nad teada, et Nõukogude Liit laskis inimese kosmosesse. Rita rõõmustab selle sõnumi üle siiralt, kuid Manfred oma rõõmu ei jaga. Samal päeval saab Manfred teada, et ta isa on koondatud ja töötab nüüd raamatupidajana. Uudised teevad talle haiget. Manfred läheb oma kaebustesse ning nende majas kõlab kerge käega Frau Gerfurt kõik ja kõlab "vaba maailma vaba hääl". Viimane õlg, mis Manfredi kannatuse üle ujutab, on Rita ja Wendlandi reis linnast välja, mille temast saab juhuslik tunnistaja. Ja ühel õhtul, Frau Gerfurt, olles millegi üle kohutavalt rahul, annab Ritale Manfredi kirja: “Lõpuks jõudis ta mõistusele ja jäi sinna ...” Manfred kirjutab: “Ma elan selle päeva ootuses, millal sa jälle minuga koos oled”. -, kuid Rita tajub tema lahkumist tühimikuna. Naisel oleks olnud lihtsam, kui ta oleks läinud teise naise juurde.
Püüdes veenda oma meest oma poja eeskuju järgima, sureb Frau Gerfurt südamerabandusse, kuid Manfred ei tule temaga isegi hüvasti.
Lõpuks kutsub Manfred ta enda juurde: ta leidis töö ja saab nüüd perekonna elu tagada. Neid leidub Lääne-Berliinis, kuid miski ei meelita Ritat selles kummalises linnas. "Lõpuks taandub see kõik toidule, joogile, riietele ja unele," ütles ta hiljem Schwarzenbachile. - Esitasin endale küsimuse: miks nad söövad? Mida nad teevad oma muinasjutuliselt luksuslikes korterites? Kuhu nad nii laiades autodes sõidavad? Ja mida arvavad inimesed enne selles linnas magama jäämist? ” Tüdruk ei saa reeta oma ideaale ja töötada ainult raha nimel. Ja Manfredi teos ei näe ta mitte tugevust, vaid nõrkust, mitte protesti, vaid soovi põgeneda ajutiste, nagu talle tundub, raskuste eest. Teda haarab fraas: "Jumal tänatud, et nad ei saa taevast lõhestada!" Ärritunult naastes naasis ta Saksamaa Demokraatlikku Vabariiki, kus Meternageli meeskond tõstis järsult tööviljakust, sisestades nüüd varasema kaheksa asemel neliteist akent vahetuse kohta. Meternagel ise kahjustas tööl lõpuks tervist. Kui Rita talle külla tuleb, ütleb tema naine, kes on armetu olemise pärast kurnatud, et säästab raha, soovides tagastada kolm tuhat marka, mis moodustasid tema süü tõttu tekkinud puudujäägi.