Iidsetel aegadel elas Pärsias maalilisel mägisel alal kivide ja puude seas rikka külaelaniku Masouda pere. Igal suveõhtul ootab Masouda tütar Mirza Rustanit jahilt hirmu ja ärevusega. See on Masudi vennapoeg, kes otsib öösel mäetippude juurest seda, mida ta ei leia, "ohkab tüdruk hädas. Ta jälgib, kuidas ülejäänud jahimehed, nende naabrid, naasevad rahulikult oma pere juurde koju. Isa ja tütar tahavad mõista oma "jama" Rustani, kes ei tunne rahu, unistab lahingutest ja ekspluateerimisest, võimust ja hiilgusest. Ta lõpetas põllul ja maja ümbruses töötamise armastamise, teda köidavad jahi ohud. Mirza arvab, et Rustani, kes oli varem nii rahulik ja vaoshoitud, mõjutab nende majja ilmunud neegrite ori Zang, kelle meelest on ainult lahingud ja võidud.
Massoud kuulis kuulujutte, et Rustan pidas jahil Samarkandi emiiri poja Osminiga suurt võitlust. Masoud mõistab, et vennapoeg varjab seda tema eest, et mitte etteheiteid kuulda. Tõepoolest, Rustan varjab oma onu eest ega taha oma ülestunnistustega talle kannatusi tekitada. Ta on valmis oma tegude eest vastutama. Nüüd on Rustani peamine asi kättemaksuhimulisele Osminile kätte maksta, et oma jõudu tõestada. Zanga kirjeldab pealtnägijana tüli, mis võib lõppeda verevalamisega, kui osalejaid ei eraldata. Jahimehed kogunesid heinamaale, et puhata ja vestelda. Emiri rikutud poeg uhkustas armastuse võitudega. Ta ütles, et Samarkandi valitseja, kellel on üha raskem end vaenlaste eest kaitsta, lubab anda trooni ja tema tütre preemiaks neile, kes võidavad vaenlase hordid. Rustan kavatses end teele visata. Aadlikul Osminilt sai ta aga pilkavat nõu: naaseda onnisse, mitte unustada oma pärandit - ader ja ader.
Zanga mängib Rustani ambitsioonide järgi, julgustab otsustavalt tegutsema. Ka Rustan arvab nii, sest tema esivanemad olid sõjamehed ja tema praegune elu tundub talle armetu ja ebahuvitav. Nüüdsest on tema moto, et tugev tuleb hakkama nõrgaga. Ta ei kahtle, et edu tuleb julgusprotsessis ja "see, mida jäädvustate, on teie enda teha".
Masood proovib lahkesti oma vennapojaga arutleda, hoida teda perekonnas tundliku ja hella Mirza kõrval. Kuid Rustan valdab nüüd teistsugust kirge ja kui pole väljapääsu, võib see tema elu hävitada. Tema rinnas põleb tulekahju. Ta väidab, et lahkub kodust hommikul. Isegi onu viimane argument ei peata Rustanit: teda armastab Mirza. Rustan armastab ka Mirzat, mis tähendab, et ta naaseb naisega võiduga.
Rõõmustades saabuva päeva üle, mis annab talle uue elu, läheb Rustan magama. Ta kuuleb harfi vaikseid helisid ja laulu, mida vana derviš laulab. Laul on kuulus tõeliste inimlike väärtuste: tõelise mõtte, lahkuse ja armastuse poolest. Maised õnnistused on võrgutamine, edevus. "Elu on unistus." Rustan jääb magama ja unes näeb ta tohutut kulda valavat madu ... Kõik järgnev toimub Rustani unenägudes. Kodust ja perekonnast eemal olles naudib ta vabadust, kui pole esimest korda mehena tunda, et tal pole maja, pole korraldust, hoolitsust ega keeldu. Kuid Rustan ei unusta asja, ta peab jõu ja hiilguse saamiseks kiirustama Samarkandi poole. Zanga on läheduses ja ulgumine toetab teda. Teel kohtavad rändurid madu eest põgenevat rikkalikult riietatud meest. Selgub, et ta on Samarkandi kuningas. Rustan üritab madu oma odaga tappa, kuid ei kuku sellesse. Madu tabab veel üks oda, mille võõras mees laseb kõrgest kaljust pruuni kämbla sisse. Naerdes Rustani kohmetuse pärast, võõras kaob. Sel ajal tuleb kuningas, olles mõneks ajaks teadvuse kaotanud, enda juurde. Ta peab Rustani oma päästjaks, mida Zang kinnitab, hoides piinlikku peremeest selgitamast. Kuninga meelest vilgub ähmaselt veel üks tulistaja pilt - mees, kes on pruunil varjul kaljul. Siis ilmuvad kuninga kantselei ja tema tütar Gulnara, kes on kangelasele tänulik ja teda alistanud, nii tagasihoidlik, kuid tugev. Kuningas annab esimese preemiana Rustanile oma pistoda, mis on kaunistatud vääriskividega. Ja juba kõlab vihje peaauhinnast, põhjustades mõlemas noorel rõõmsat piinlikkust.
Rustan jagab oma kogemusi Zangaga. Ta on õnnelik ega karda midagi. Tundmatu tulistaja juurest saab ta heldelt ära maksta. Samamoodi kuuluvad kuninga ja tema tütre südamed juba talle. Järsku ilmub petjate ette võõras mees, kellel käes pruun varjatud küüs. Pärast ohtude, veenmise ja heldete lubaduste rahulikku kuulamist soovitab võõras Rustanil elada oma hiilguses, mitte kellegi teise oma. Ta jätkab oma reisi kuninglikku õukonda. Olles hirmust ja kõhklustest üle saanud, tormab Rustan talle järele ja hoiab teda silla peal üle mägijõe. Nad võitlevad, võõras osutub tugevamaks, kuid viimasel hetkel õnnestub Rustanil kuninga esitatud relvastamata pistoda rinnale sukelduda. Vaenlane langeb jõkke ja sureb. Esimesel hetkel tunneb Rustan kahetsust ja õudust, kuid tema kuninglikud käskjalad helistavad juba kohtusse. Ta peab viivitamatult juhtima kuninglikku armeed.
Pärast hiilgavat võitu Tiflis-khaani üle ümbritseb Samarkandis Rustani universaalne tunnustus, au ja armastus. Ainult Zanga nägi, kuidas lahingu otsustavatel hetkedel kukkus Rustan khaani lähenedes hobuse seljast. Kuid armee hakkas kätte maksma oma armastatud juhile ja vaenlane põgenes. Ja nüüd võtab kangelane juba maa päästjana autasusid.
Vahepeal leiavad nad jõest surnud mehe laiba, kuninglik pistoda rinnas ja pruun varjatud. See tunnistab ühte kuninga kohusetäitjat, kellele ta ei meeldinud ja saadeti pealinnast oma tütre kätte nõudma. Mõrvatud sugulased kahtlustavad kuningat.
Seda soovimata hakkab kuningas mõistma Rustani saatuslikku rolli madu ajaloos ja kohtu surma puhul. Aadlik valitseja peab oma mõtted avaldama isiklikult, kellele ta soovib usaldada riigi ja oma tütre. Ta annab talle öö vabandusi otsida, kuid kui hommikuks neid pole, otsustatakse süüdlase saatus armee parimate inimeste soovitusel. Lõppude lõpuks tuleb kuningas ise oma rahva ees õigustada. Gulnar, ta pole saladusi veel paljastanud.
Kuid Rustan tunneb end kõigist targemana ja tugevamana. "Nägusa" läbi näinud vana nõia abil õnnestub ta kuningat mürgitada. Süü langeb mõrvatud aadli vanale isale.
Armee massirahutused, soovides Rustani valitsejat. Gulnara palub temalt kaitset, pakkudes talle kuninglikku krooni jagada. Praegu on Rustan sunnitud seda tegema, ehkki ta otsustas saada täielikuks suverääniks.
Rustani jõhker reegel ei kesta kaua. Küpseb vandenõu, tõde selgub kuninga mürgitamisega. Gulnara mõistab, mida parandas tema isa ja ta tegi, usaldades end armukesele, kes heidab süütute verd. Kuid isegi kõigis kuritegudes süüdi mõistetud, on Rustan kindel oma ülemuses inimeste ees ja nõuab, et Gulnara annaks talle kogu võimu riigi üle. Kuid mitte alati “kõige tugevamal on õigus”, läheb armee üle õiglase Gulnara poole. Sõdalased jälitavad põgenenud Rustani ja Zangat. Nende eest põgenedes hüppab Rustan jõest samast sillast, millel ta inimese tappis, ja ärkab üles.
Kohutav unenägu domineerib teda veel mõnda aega. Seejärel veendub ta Mirza ja Masoudi abiga, et sugulastega jagas seda vaid unistus - üks öö ja mitte terve elu, kohutav elu. Vaevalt tuleb ta meelde ja mõistab rõõmsalt, kergekäeliselt, et on süütu, ei pannud toime mõrvu, et suudab leida meelerahu - ja see on kõige tähtsam.
Masoodile ette põlvili palunud Rustan tal täita kolm taotlust: võtta ta uuesti oma perekonnas vastu, vabastada Zanga vabaks ja mõistagi anda oma armastatud Mirza tema eest. Masoud nõustub innukalt kahe esimese taotlusega. Siis hoiatab ta oma vennapoega, sest unenäod on elu "varjatud soovid" - "jälgige ennast, mu poeg". Õnnelik Mirza tormab isa vastusega viimasele taotlusele.
