Burjase, põhjaliku ja keskealise Kaasani maaomaniku Vassili Ivanovitši kohtumine õhukese, nõmeda, vaevalt välismaalt saabunud Ivan Vassiljevitšiga - see kohtumine, mis juhtus Tversky puiesteel, oli väga viljakas. Oma Kaasanis asuvasse kinnisvarasse naasnud Vassili Ivanovitš kutsub Ivan Vassiljevitšit viima ta oma isa külla, mis on välismaal väga kuluka Ivan Vassiljevitši jaoks väga kasulik. Nad asusid teele tarantassis, veidras, ebamugavas, kuid üsna mugavas ehituses ning Venemaa õppimise eesmärki seadnud Ivan Vassiljevitš võtab endaga kaasa kindla märkmiku, mille ta kavatseb täita reisimuljetega.

Vassili Ivanovitš, olles kindel, et nad ei reisi, vaid reisivad lihtsalt Kaasani kaudu Moskvast Mordasõisse, on mõnevõrra hämmingus oma noore kaaslase entusiastlikest kavatsustest, kes teel esimesse jaama visandavad oma ülesanded, puudutades põgusalt Venemaa minevikku, tulevikku ja olevikku, mõistab hukka bürokraatia, hoovipoolsed pärisorjad ja vene aristokraatia.

Jaam aga asendab jaama, jättes Ivan Vassiljevitšile värskeid muljeid. Mõlemal pole ühtegi hobust, igal pool veetleb Vassili Ivanovitš teed, igal pool peab ta tundide kaupa ootama. Tee ääres lõikasid seisma jäänud rändurid Vassili Ivanovitši naisele maha paar kohvrit ja mitu kasti kingitustega. Kurb, värisemisest väsinud loodavad puhata korralikus Vladimiri hotellis (Ivan Vassiljevitš soovitab Vladimiril avada oma reisikirjad), kuid Vladimiris on neil halb õhtusöök, voodipesuvaba tuba, nii et Vassili Ivanovitš magab oma sulgede voodil ja Ivan Vassiljevitš edasi tõi heina, kust nördinud kass hüppab välja. Kirpude käes vaevledes tutvustab Ivan Vassiljevitš ebaõnnestunud kaaslasele oma seisukohti hotellide üldise korralduse ja nende avalikkuse huvides ning räägib ka sellest, millist vene vaimus asuvat hotelli ta tahtis korraldada, kuid Vassili Ivanovitš ei pannud tähele, sest ta magas.

Varahommikul, jättes magava Vassili Ivanovitši hotelli, lahkub Ivan Vasilievitš linna. Taotletud raamatumüüja on valmis talle "Provintsilinna vaateid" üle andma ja peaaegu mitte midagi, kuid mitte Vladimirit, vaid Konstantinoopoli. Ivan Vasiljevitši iseseisev tutvumine vaatamisväärsustega räägib talle vähe ja ootamatu kohtumine kauaaegse pardakaaslasest sõbra Fedeyga segab mõtlemist tõelisele antiigile. Fedya jutustab oma elu “lihtsa ja rumala loo”: kuidas ta läks Peterburis teenima, kuidas tal polnud innukuseharjumust, oma teenistust edendada ja seetõttu varsti sellega igav hakata, kuidas ta, sunnitud elama oma ringile iseloomulikku elu, läks pankrotti, kuidas igatsetud, abielus, avastas, et tema naise seisund oli veelgi häiritud ega saanud Peterburist lahkuda, sest tema naine oli harjunud mööda Nevskit kõndima, kuna vanad tuttavad hakkasid teda unarusse jätma, kuuldes tema raskustest. Ta lahkus Moskvasse ja sattus sebimisühiskonnast jõudeolekusse, mängis, kaotas, oli tunnistaja ja seejärel intriigide ohver, seisis oma naise eest, tahtis tulistada ja nüüd saadeti ta Vladimiri välja. Naine naasis isa juurde Peterburi. Jutust kurvastades kiirustab Ivan Vasiljevitš hotelli, kus Vassili Ivanovitš seda juba väga ootab.

Ühes jaamas mõtleb ta tavapärases ootuses, kust otsida Venemaad, kuna muistiseid pole, provintsiseltse pole ja pealinna elu on laenatud. Kõrtsmik teatas, et linnast väljas on mustlasi ja mõlemad reisijad, entusiastlikult, asusid laagrisse. Mustlased on riietatud euroopa räpastesse kleitidesse ja teisaldatavate laulude asemel laulavad nad vaudeville'i vene romansse - Ivan Vassiljevitši käest langeb välja reisimuljete raamat. Naastes räägib neid saatva võõrastemaja omanik, miks ta pidi kunagi vanglas istuma - lugu tema armastusest erakorralise kohtutäituri naise vastu oli kirjas just siin.

Jätkates oma liikumist, rändajad igatsevad, haigutavad ja räägivad kirjandusest, mille praegune positsioon ei sobi Ivan Vassiljevitšile ning kes paljastab selle auahnuse, selle jäljendamise, rahvajuurte unustuse hõlma ning inspiratsiooni andmisel annab Ivan Vasilievich kirjandusele mitmeid mõistlikke ja lihtsaid taastumisretsepte. , avastab ta oma kuulaja magama jäädes. Varsti kohtub nad keset teed lõhkeva vedruga kelguga ja karjuvate halbade sõnadega hämmastab hr Ivan Vassiljevitš oma Pariisis tuttavat, teatavat printsi. Ta, kuni Vassili Ivanovitši elanikud osalevad oma meeskonna remondil, teatab, et läheb võlgnevuste pärast külla, kiskleb Venemaad, teatab viimastest kuulujuttudest Pariisi, Rooma ja muust elust ning lahkub kiiresti. Meie rändurid, mõeldes Venemaa aadli veidrustele, jõuavad järeldusele, et minevik on imeline minevik ja Venemaal - tarantas - on tulevik lähenemas Nižni Novgorodile.

Kuna Mordasy juurde tormav Vassili Ivanovitš siin ei peatu, võtab autor üle Alam- ja eriti tema Pechora kloostri kirjelduse. Vassili Ivanovitš kirjeldab detailselt oma kaaslasi mõisniku eluraskustest, kirjeldab seda, tutvustab oma seisukohti talupoegade põllumajanduse ja mõisnikehalduse osas ning näitab samal ajal sellist nooti, ​​ettevaatlikkust ja tõeliselt isalikku osalust, et Ivan Vasiljevitš on täidetud aupakliku austusega tema vastu.

Järgmise päeva õhtuks kontingendi linna saabudes on rändurid üllatunud, et leiavad Tarantassis purunemise ja, jättes selle sepikoja hoole alla, lähevad kõrtsi, kus pärast tee tellimist on kolm kaupmeest, hall, must ja punane, vestlust kuulamas. Neljas ilmub välja ja annab üle viie tuhande hallipärasele mehele palve kanda raha kellelegi Rybnasse, kuhu ta läheb. Pärast küsimuste sisenemist saab Ivan Vassiljevitš hämmastusega teada, et halljuukselise mehe käendaja pole sugulane, ta pole isegi tegelikult tuttav, kuid ta ei võtnud ühtegi kviitungit. Selgub, et lõpetades miljonite juhtumitega, viivad nende kaupmehed tükkideks arvutused, teel kannavad nad kogu raha endaga, taskusse. Ivan Vasiljevitš, kellel on oma idee kaubandusest, räägib teaduse ja süsteemi vajalikkusest selles olulises küsimuses, valgustuse eelistest, vastastikuste pingutuste ühendamise olulisusest isamaa hüvanguks. Kaupmehed ei mõista aga tema kõneka tiraaži tähendust liiga palju.

Pärast kaupmeestega lahkuminekut kiirustab autor lugejat lõpuks Vassili Ivanovitšiga lähemalt tutvuma ja räägib oma elust loo: lapsepõlv, mis veedeti tuvipeenral, purjus isa Ivan Fedorovitšil, kes ümbritses end lollide ja jestritega, ema Arina Anikimovna, tõsine ja nõme, õpib köster, siis koduõpetaja, teenistus Kaasanis, kohtumine ballil Avdotya Petrovnaga, karmide vanemate keeldumine selle abielu õnnistamisest, kannatlik kolmeaastane ootus, surnud isa jaoks veel üks leinaaeg ja lõpuks kauaoodatud abielu, külla kolimine, talu asutamine, laste sünnitamine. Vassili Ivanovitš sööb palju ja innukalt ning on kõigega rahul: oma naise ja eluga. Jättes Vassili Ivanovitši poole, jätkub autor Ivan Vassiljevitšini, jutustades oma emast, Moskva printsessist, meeletu prantslannast, kes prantslaste tuleku ajal asendas Moskva Kaasaniga. Aja jooksul abiellus ta mõne nukra maaomanikuga, kes nägi välja nagu muruplats, ja sellest abielust sündis Ivan Vasilievitš, kes kasvas üles täiesti võhikliku Prantsuse kuberneri hoole all. Jäädes täiesti teadmata tema ümber toimuvast, kuid teades kindlalt, et esimene luuletaja Rasin, Ivan Vasilievitš, saadeti pärast ema surma Peterburi privaatsesse pansionaati, kus temast sai pohmell, kaotas ta kõik teadmised ja ebaõnnestus lõpueksamil. Ivan Vasiljevitš tormas teenima, jäljendades oma innukamaid seltsimehi, kuid entusiasmiga alustatud töö igavustas teda peagi. Ta armus ja tema valitud inimene, isegi vastates talle mitterahaliselt, abiellus järsku rikka friigiga. Ivan Vassiljevitš sukeldus ilmalikku ellu, kuid oli sellega igav, otsis luulemaailmast lohutust, teadus tundus talle ahvatlev, kuid teadmatus ja rahutus osutusid alati takistuseks. Ta läks välismaale, soovides samal ajal hajutada ja valgustada, ning seal, märkides, et paljud pööravad talle tähelepanu ainult seetõttu, et ta on venelane, ja et kõigi pilgud on tahtmatult Venemaa poole pööratud, mõtles ta äkki Venemaale ise ja kiirustas juba sinna. lugejale teadaolev kavatsus.

Mõeldes rahvuse leidmise vajadusele, siseneb küla Ivan Vasiljevitš. Külas on kroomipuhkus. Ta jälgib erinevaid joobepilte, noortelt naistelt saab solvava hüüdnime “lakkunud sakslane”, avastanud skismaatilise, proovib ta välja selgitada, milline on külaelanike suhtumine ketserlustesse ja kohtub täieliku arusaamatusega. Järgmisel päeval avastab Ivan Vasiljevitš jaamaülema onnist ametniku, kes tegutseb politseiametnikuna ja ootab nüüd provintsi külastavat kuberneri. Uusi tuttavaid armastav Vassili Ivanovitš istub koos temaga kajakate juures. Järgneb vestlus, mille käigus Ivan Vasilievitš proovib ametniku süüdimõistmise korraldamises ja altkäemaksu võtmises süüdi mõista, kuid selgub, et praegu pole aeg, et ametniku positsioon oleks kõige kehvem, ta on vana, nõrk. Kurva pildi valmimiseks avastab Ivan Vassiljevitš kolme lapsega ümbritsetud halvatud majahoidja kardina taga, vanim täidab oma isa kohustusi ja majahoidja dikteerib talle, mida teele kirjutada.

Kaasanile lähenedes on Ivan Vasiljevitš mõnevõrra elav, sest ta otsustab kirjutada lühikese, kuid väljendusrikka Ida-Venemaa kroonika; tema tujukus kaob aga peagi, nagu võiks arvata: allikate otsimine hirmutab teda. Ta kaalub, kas kirjutada statistiline artikkel või artikkel kohaliku ülikooli (ja kõigi ülikoolide kohta üldiselt) või käsikirjade kohta kohalikus raamatukogus või uurida ida mõju Venemaale, kõlbelist, kaubanduslikku ja poliitilist. Sel ajal on hotellituba, milles Ivan Vasilievitš unistab, täis tatarlasi, kes pakuvad Khani hommikumantlit, türkiisi, hiina pärleid ja hiina ripsmetušši. Varsti ärgates kontrollib Vassili Ivanovitš oste, teatab iga ülikõrgete hindadega ostetud eseme tegeliku hinna ja käsutab Ivan Vassiljevitši õudusena tarantase panna. Kogunemisõhtu keskel, liikudes mööda paljast steppi muutumatul tarantassil, näeb Ivan Vasilievitš unenägu. Ta unistab tarantassi hämmastavast muutumisest linnuks ja lennust läbi mõne kinnise ja sünge koopa, mis on täidetud surnute kohutavate varjudega; kohutavad põrgulikud nägemused annavad üksteisele teed, ähvardades hirmunud Ivan Vassiljevitšit. Lõpuks lendab tarantass värskesse õhku ja selguvad pildid kaunist tulevasest elust: mõlemad ümberkujundatud linnad ja kummalised lendavad meeskonnad. Tarantas laskub maapinnale, kaotades oma olemuse linnuna, ja tormab läbi imekaunite külade uuendatud ja tundmatusse Moskvasse. Ivan Vasilievitš näeb siin vürsti, keda kohtuti hiljuti teel - ta on vene ülikonnas, kajastab Venemaa iseseisvat teed, selle jumala valitud inimesi ja oma kodanikukohustust.

Seejärel kohtub Ivan Vassiljevitš oma hiljutise Vladimiri vestluskaaslase Fedjaga ja viib ta tagasihoidlikku koju. Seal näeb Ivan Vasilievitš oma kaunist, rahulikku naist koos kahe võluva beebiga ja hinge puudutatuna leiab ta end ootamatult ning koos Vassili Ivanovitšiga mudas, ümberpööratud tarantassi all.