Tegevus toimub 1942. aastal Lääne-Aafrikas, anonüümses Suurbritannia koloonias. Peategelaseks on pealinna politseiülema asetäitja major Henry Scobey - mees, kes on rikkumatult aus ja seetõttu tuntud kui luuser. Politseiülem kavatseb ametist lahkuda, kuid Scobyt, kelle jaoks oleks loogiline, et ta õnnestuks, sellele ametikohale ei määrata, vaid nad kavatsevad saata noorema ja energilisema inimese. Scooby naine Louise on ärritunud ja pettunud. Ta palub oma mehel tagasi astuda ja minna koos temaga Lõuna-Aafrikasse, kuid mees keeldub - ta on nende paikadega liiga harjunud ega ole ka kolimiseks piisavalt raha kogunud. Päevast päeva muutub naine üha ärritunumaks ja Scobeyl on seda raskem taluda. Lisaks hakkab Louise'i eest hoolitsema Aafrika Aafrika ettevõtte uus raamatupidaja Wilson (tegelikult, nagu hiljem selgub, salaagent, kes on loodud selleks, et takistada tööstuslike teemantide ebaseaduslikku eksporti riigist). Scooby üritab meeletult välja mõelda, kust raha saada, ta läheb isegi panka, lootes seal laenu saada, kuid mänedžer Robinson keeldub temast. Ühtäkki saab teada, et riigi sügavuses asuvas väikelinnas tegi noore Pembertoni nime kandnud ringkonnavolinik enesetapu. Scooby läheb sündmuskohale ja saab teada, et Pemberton võlgneb Süüria Yussefile suure summa. Major järeldab, et süürlane kasutas seda võlga väljapressimiseks, püüdes Pembertonit sundida salakaubavedu hõlbustama. Vestluses Scobie'ga annab Yousef vihje majori ebasoodsatele oludele ja pakub talle oma sõprust.
Malaaria rünnakus on Scobial unistus, kus “Dickie” allkiri Pembertoni enesetapu märkuse all sulandub kummalisel moel hüüdnimega Tikki, mille Scobiele andis tema naine, ja Bamba linna kahekümne kuueaastase ringkonnakomissari surm saab peategelase saatuse proloogiks.
Kõik, mis juhtus, paneb Skobie esimest korda oma põhimõtteid muutma ja laenama intressiga Yussefilt raha oma naise Lõuna-Aafrikasse saatmiseks. Seega muutub ta Süüriast sõltuvaks, kuid ta ei kiirusta Scobiega abi saamiseks tema asjades ühendust võtma. Vastupidi, ta pakub ise abi - lootuses konkurendist Süüria-katoliku Tallitist lahti saada, laotab Yousef teemante välismaale mineva Talliti nõbu juurde kuuluvale papagoile ja teatab sellest siis Scobyle. Teemandid leitakse, kuid Tallit süüdistab Yussefi Skobile altkäemaksu andmises. Kuna Scobie tundis laenu küsimisel ebamugavust, lükkab see süüdistuse siiski tagasi, ehkki hiljem teatab ta politseiülemale Youssefiga sõlmitud tehingust südametunnistuse puhastamiseks.
Varsti pärast Louise'i lahkumist merele päästavad nad uppunud laeva reisijaid, kes veetsid nelikümmend päeva avamerel paatides. Scobey on kohal, kui nad maanduvad. Kõik päästetud on kurnatud, paljud on haiged. Scobie silmis sureb tüdruk, tuletades talle meelde tema enda üheksa-aastase tütre surma. Päästetud hulgas on laevahuku ajal kaotas abikaasa Helen Rolt, kellega ta elas vaid kuu. Kõigile nõrkadele ja kaitsetutele avaldades teravat haletsust, on Scobie eriti põnevil, kui lapselikult liigutav ta tihendab postmargi albumit, justkui võiks selles leida päästmist. Hellus kasvab välja haletsusest, hellusest - armusuhtest, ehkki tema ja Heleni vahel on erinevus kolmkümmend aastat. Nii algab lõputu valede ahel, mis viib kangelase surma. Vahepeal kogunevad pilved tema pea kohale: Wilson, kes kahtlustas teda Youssefiga salajastes suhetes, et kõige selle peal olla, on tunnistajaks, kuidas Scobie lahkub Heleni majast kell kaks hommikul. Kaastunne Scobie naise vastu ja ametialane kohus sunnivad teda Youssefi teenija kaudu kindralimajja valvama.
Oma positsiooni üksindusest ja kahemõttelisusest lähtuvalt korraldab Helen Scobie jaoks stseeni. Et teda oma tunnetes veenda. Scobie kirjutab talle armastuskirja. Youssef võtab kinni tema, kes šantažeerib Scobyt, sundides teda Portugali laeva Esperanza kaptenile üle andma salakaubaveo teemantide partii. Scooby on üha enam oma valedesse takerdunud.
Praegu naaseb naine Lõuna-Aafrikast. Ta paneb Scobyt minema koos temaga sakramenti. Selle eest peab Scobie üles tunnistama. Kuid ta armastab Heleni liiga palju, et valetada Jumalale, justkui kahetseb ta oma tegusid ja on valmis temast loobuma, seetõttu ei saa ta ülestunnistust. Sakrament muutub tema jaoks raskeks katsumuseks: ta on sunnitud naise rahustamiseks avaldama püha armulaua kahetsust, ilma et meelt parandaksime, ja paneb sellega toime veel ühe sureliku patu. Kangelane on rebitud vastutustunde ees oma naise ees, haletsuse ja armastuse vastu Heleni ees ning hirmu ees igaveste piinade vahel. Ta tunneb, et toob piinu kõigile enda ümber ja hakkab oma taganemisviisi ette valmistama. Ja siis saab ta teada, et ta nimetatakse endiselt politseiülemaks. Kuid ta oli juba liiga segaduses. Ta hakkab mõtlema, et luurab ustavat teenijat Ali, kes on teda teeninud viisteist aastat. Ali on tunnistajaks Scobie kohtingule Heleniga; ta on kohal toas, kui Yousefi teenija toob Scobyle kingitusena teemandi ja Scobie otsustab astuda meeleheitliku sammu. Ta läheb Youssefi kontorisse, mis asub kurjategijate jahisadamas, ja räägib oma kahtlustest süürlasele. Yussef kutsub Ali enda juurde, väidetavalt ettevõtlusesse, ja käsib ühel oma inimesel ta tappa.
Ali surmast, mis on ette nähtud ja endiselt ootamatu, saab viimane õlekõrs, mis sunnib Scobyt lõpliku otsuse tegema. Ta läheb arsti juurde südame ja halva unenäo kaebustega ning dr Travis määras talle unerohtu. Kümme päeva teeskleb Scobie, et võtab pille ja ta päästab need otsustavaks päevaks, nii et teda ei suitsiitsiidis kahtlustada.
Pärast Scooby surma, mida enne seda rääkis sageli Louise oma mehe truudusetusest, kordab Woolon seda uuesti. Ja siin tunnistab Louise, et teadis kõigest juba pikka aega, kirjutas üks tema sõber talle, mistõttu ta naasis. Ta juhib Wilsoni tähelepanu oma abikaasa päevikule ja ta märkab, et unetuse märkused on tehtud muus tindis. Kuid Louise ei taha oma mehe enesetappu uskuda, pidades teda usklikuks. Ja siiski, ta jagab oma kahtlusi preestri isa Rangaga, kuid jätab vihaga tema spekulatsioonid rahulikult meelde, meenutades hellitavalt Scobyt ja öeldes: "Ta armastas Jumalat."
Louise ise aktsepteerib Wilsoni armastuseavaldust ja annab talle lootust, et ta abiellub temaga aja jooksul. Ja Heleni jaoks koos Scobie surmaga kaotab elu täielikult igasuguse mõtte.