Näidend toimub üleöö Londonis, Lord Windermere ja tema naise majas ning bakalaureusekorteris, mille 1890. aastate alguses hõivas Lord Darlington.

Näidendi peategelane - Margaret, leedi Windermere - leiame väikeses elutoas mõni tund enne vastuvõttu tema sünnipäeva auks pereema: Margaret on kahekümne ühe aastane. Noore ema ja õnneliku naisena näib ta olevat hoolitsetud saatus ja enesekindel naine, kes on armulikult, ehkki ilmaliku rangusega, aktsepteerides oma mehe ühe sõbra julget kohtumõistmist - lord Darlingtoni õõvastava ja põhimõttelise käratseja õrnat, kelle “tähenduslikku” nime vaevalt esitletakse autori poolt tegelasele juhuslikult. Kuid sel päeval on tema intonatsioonid tavalisest tõsisemad ja erutatud ning vestluspartneri säravad aforismid ja udused pool vihjed viivad ta kerge segaduse tundeni.

See tunne asendatakse segaduse ja ärevusega, kui mõnda aega maja perenaisega hüvasti jättes annab lord Darlington teed Windermere vanale tuttavale - Berwicki hertsoginnale, keda saadab noor tütar. Määratlemata vanusega võluv daam, kes räägib ilmalikust rumalusest rukkoopiast, on sümpaatselt mõistlik (nagu enamik Wilde'i kangelasi, kellel õnnestub pidada häid käske ja neid samal ajal kahtluse alla seada), kurdavad mitu korda oma mehe taunitava käitumise üle. teatud proua Erlyni külastusnädalal kahtlase mainega inimesel ("Paljudel naistel on minevikku, aga nende sõnul on neid vähemalt kümmekond ..."), mille jaoks ta üüris isegi luksuslikke kortereid moes kvartalis. Oma mehele isetult pühendunud, tädi poolt üles kasvatatud range puritaanliku moraali vaimus (varases lapsepõlves kaotas ta mõlemad vanemad) Margaret tajub seda uudist kui äikesetormi selgest taevast. Alguses, ei taha jutukas vestluskaaslane uskuda, on ta oma süütuses valusalt veendunud, heites salaja pilgu oma mehe pangaraamatusse.

See okupatsioon on see, mille kohta Lord Windermere teda leiab, Margareti õudusena ta mitte ainult ei kummuta kiilakat, nagu ta loodab, laimu, vaid nõuab ka naiselt, et see oleks tõesti teostamatu: demonstreerides sõbralikku osalust "minevikuga naises", kelle ta kavatses aidata kaotatu taastada. Kunagi oli positsioon Londoni maailmas, nõudis lord Windermere, et Margaret saadaks proua Erlynile kutse oma õhtusele peole. Ta keeldub nördimusest; siis kirjutab lord Windermere kutse oma käega. Tõstnud diivanilt fänni, mille abikaasa talle sünnipäeval kinkis, vannub kangelanna, et solvab avalikult seda naist, niipea kui ta julgeb oma maja läve ületada. Lord Windermere on meeleheitel: ta ei saa, ei julge oma naisele rääkida kogu tõde proua Erlyni ja tema suhete kohta temaga.

Mõni tund hiljem, jõudeolekuga hõivatud, ilmalike rahvahulkade ja hõlpsa flirdiga üllatusena, viimane tõesti ilmub, õhutades desarmeerivaid viisakusi ja harjumuspärast võimet vastassoost käsu anda, puudub Margaretil vaim rivaali solvamiseks; tal jääb jõuetu jälgida, kuidas ta end endaga ära viib - kõigepealt lord Augusti ja seejärel lord Windermere vana poissmees. Nördimusega viskab lord Darlington, kes seda kõike kontrollib, lõpuks väsinud Epikuria maski ja veenab Margit innukalt abikaasa maha jätma ja tema tundeid edasi viima. Ta kõhkleb; vastuseks teatab ta, et lahkub kohe Inglismaalt ja et naine ei näe teda enam kunagi.

Depressioonis, justkui balli tegutseva perenaise nukuna, õnnestub Margaretil kuulda katkendit proua Erlyni ja lord Windermere vestlusest: temalt näib, et proua Erlyn kavatseb abielluda lord Augustiga ja lord Windermere osa jääb talle, et tagada talle mugav rahaline olemasolu. Täielikult heitununa kirjutab Margaret abikaasale hüvastijätukirja ja kaob majast.

Kirja avastas kogemata ja luges läbi terrassilt naasnud proua Erlyn. Ta on tõelises õuduses: "Või kordab elu ikkagi oma tragöödiaid? .. Neid samu sõnu kirjutasin ma isale kakskümmend aastat tagasi!" Ainult sel hetkel paljastub müsteerium vaatajale täielikult, sidudes lord Windermere, tema noore naise ja salapärase "naise minevikuga" suhted: Mrs. Erlyn - Margareti ema kahemõtteliselt. ning selle saladuse algataja Lord Windermere, kuuletudes inim- ja suguluskohustustele, toetab teda, kuid tal pole luba avaldada isegi oma armastatud naisele inkognito oma äsjavalitud “valitud”.

Olles end meisterlikult omandanud, peidab ta kirja ja lahkub mõisast, kavatsedes Margareti lord Darlingtoni korterisse kinni pidada ja saatuslikust sammust eemale peletada.

Pinge saavutab haripunkti, kui proua Erlyn tabab maiste naudingute kogenud armastaja bakalaureusekabinetis Margareti, kes väristab oma sammu parandamatusest ja hakkab juba meelt parandama. Ta pöördub kirgliku kõnega tüdruku poole, hoiatades ülamaailma julmuse eest, kes ei andesta vigu, tuletades meelde abielulisi ja emalikke kohustusi. Kangelanna purustatakse tema enda teadvuse ees oma mehe ees; ja kui temale arusaamatu "rivaal" väidab, et ta on leidnud ja endaga lauale jäänud kirja võtnud, pole tema nördimusel piire. Kuid proua Erlyn teab, kuidas äärmuslikes olukordades navigeerida: viskab tulle kirja, korrates: “Isegi kui ta teid viskab, on see ikkagi teie koht teie lapse lähedal ...” Midagi sulatab laitmatult ausa tüdruku, kes alistus, puritaanlik iseloom. kirg ja plahvatuslik uhkus. Ta on valmis alistuma, koju naasma, kuid sel hetkel ...

Praegu on kuulda meestehääli: mitu meest otsustasid pärast klubi külastamist korraks kukkuda lord Darlingtoni majja, nende seas noot Cecil Grahamiga, lord Augustus ja ... lord Windermere. Margaret piilub kardinate taha, proua Erlyn - järgmisesse ruumi. Kõigile ja mitte millelegi järgneb sädelev märkustevahetus ja ühtäkki avastab Cecil Graham Lady Windermere fänni, kes langes diivanile. Maja omanik mõistab hilinenult, mis tegelikult juhtus, kuid on võimetu midagi ette võtma. Lord Windermere nõuab temalt ähvardavalt selgitusi, mille keskel ilmub proua Erlyn vapralt järgmisest ruumist. Seal peaks valitsema üldine segadus: ei tema potentsiaalne kihlatu lord Augustus ega tema ametlik fänn lord Windermere ega lord Darlington ise ei suutnud tema kohalolekut kahtlustada. Kasutades hetke ära, libiseb Margaret vaikselt ruumist välja.

Järgmisel hommikul asendatakse kirgede palavikuline keetmine rahustava rahustusega. Nüüd palub teadmatusesse jäänud lord Windermere oma armastatud naiselt andestust, mõistes hukka pr Erlyn: “Ta on halb naine, ta on“ parandamatu ”; sama palub tal näidata üles suuremat sallivust ja kaastunnet. "Naistes, keda nimetatakse headeks," räägib naine, "on palju hirmutavat - hoolimatu armukadeduse, kangekaelsuse ja patuste mõtete puhkemine. Ja need, nn halvad naised, on võimelised piinamiseks, meeleparanduseks, haletsuseks, eneseohverdamiseks. " Kui Butler teatab, et palub leedi Windermerelt publikut ... Hr Erlyn, muutub Lord Windermere jälle nördima, kuid mitte kauaks: naine ütleb, et kavatseb Inglismaalt igaveseks lahkuda. Jättes Margaretiga üksi, palub ta tal fotot noore poja ja ... fänniga. Ja kui peategelane möödudes märkab, et ta kannab oma ema nime, avab ta mõistatusele kergelt kardina: selgub, et ka tema nimi on Margaret. Proua Erlyn jätab soojalt hüvasti ja lahkub. Mõni minut hiljem, nagu poleks midagi juhtunud, ilmus tema kitsendatud lord Augustus, kes teatas, et vaatamata kõigele kavatsevad nad varsti abielluda. Nii et kõik lahendatakse ühiseks rõõmuks.