: Itaalia, XIX sajand. Noormees, kaotanud oma armastatud, seltsimehed ja õppides tundma lähima inimese pettust, kaob. 13 aasta pärast naaseb ta revolutsiooniliste ideede elluviimiseks ja lähedaste armastuse tagastamiseks.

Esimene osa

Üheksateistaastane Arthur Burton veedab palju aega oma konfessori Lorenzo Montanelliga, kes on seminari rektor. Arthur kummardab patre (nagu ta nimetab katoliku preestriks). Aasta tagasi suri noormehe ema Gladys. Nüüd elab Arthur Pisa koos oma kasuvendadega.

Noormees on väga asjalik: “Kõik oli temas liiga nõtke, justkui nikerdatud: pikk nool kulmud, õhukesed huuled, väikesed käed, jalad. Rahulikult istudes võis ta eksida mehe rõivastusesse riietatud kena tüdruku vastu; kuid paindlike liigutustega meenutas ta taltsutatud panterit - tõsi, ilma küünisteta. ”

Arthur usaldab oma saladuse oma mentorile: ta on saanud Noore Itaalia osaks ja võitleb koos kaaslastega selle riigi vabaduse eest. Montanelli tunneb vaeva, kuid ei saa noormeest sellest mõttest eemale peletada.

Arthuri lapsepõlvesõber Gemma Warren, Jim, nagu Burton teda kutsub, on samuti organisatsiooni osa.

Montanellile pakutakse piiskopkonda ja ta lahkub Rooma mitmeks kuuks. Tema äraolekul räägib noormees uue rektoriga ülestunnistusel oma armastusest tüdruku vastu ja armukadedusest partei liikme Bolli vastu.

Peagi arreteeritakse Arthur. Ta veedab kambris aega tuliste palvetega. Ülekuulamiste ajal ei reeta ta oma kaaslasi. Arthur vabastatakse, kuid Jimist saab ta teada, et organisatsioon peab teda Bolla vahistamises süüdi. Mõistes, et preester on ülestunnistuse saladust rikkunud, kinnitab Arthur alateadlikult reetmist. Jim annab talle näkku laksu ja noormehel pole aega talle selgitada.

Kodus teeb tema venna naine skandaali ja ütleb Arthurile, et tema enda isa on Montanelli. Noormees murrab ristiisa ja kirjutab enesetapu. Ta viskab mütsi jõkke ja ujub illegaalselt Buenos Airesesse.

Teine osa. Kolmteist aastat hiljem

1846 aasta. Firenzes arutavad Mazzini partei liikmed võimuga tegelemise võimalusi. Dr Riccardo soovitab küsida abi Poliitilise satiiriku Ovoda - Felice Rivareselt. Rivarese terav sõna pamflettides on vajalik.

Õhtul koos peoõhtuga näeb Giovanni Bolla lesk Grassini Gemma Ball esmakordselt Gadflyt. “Ta oli kohmetu, nagu mulatos ja hoolimata jässakast, agar, nagu kass. Kogu oma välimusega sarnanes ta mustale jaaguarile. "Tema otsmik ja vasak põsk olid pika kõverdatud armiga - nähtavasti mõõga löögist ... - kui ta hakkas nohisema, lõi närviline kramp näo vasakusse külge." Vidin on ebamaine ega arvesta korralikkusega: ta ilmus Grassinisse koos oma armukese - tantsija Zita Reni-ga.

Kardinal Montanelli saabub Firenzesse. Viimati nägi Gemma teda vahetult pärast Arthuri surma. Siis, nagu kivistunud, ütles auväärikas tüdrukule: “Rahunege mu laps, mitte et sa ei tapnud Arthurit, vaid mind. Ma valetasin talle ja ta sai sellest teada. " Sel päeval kukkus padi tänaval korralikult. Signora Ball soovib jälle Montanelli näha ja läheb koos Martini sillaga, kuhu kardinal läheb.

Sellel jalutuskäigul kohtuvad nad Gadflyga. Gemma taandub õudusest Rivareselt: ta nägi temas Arthurit.

Rivares on väga haige. Teda piinavad suured valud, partei liikmed võtavad tema voodi ääres valve alla. Ta ei luba haiguse ajal Zitat. Jättes ta pärast teenistuskohustust otsa, jookseb Martini tantsijaks. Äkki puhkeb ta etteheidetega: "Ma vihkan teid kõiki! .. Ta lubab teil kogu öö tema kõrval istuda ja talle ravimit anda, aga ma ei julge teda isegi uksepiire kaudu vaadata!" Martini on jahmunud: "See naine armastab teda tõsiselt!"

Vidin on toibumas. Tööl käies räägib Gemma naisele, kuidas Lõuna-Ameerikas peksis teda purjus purjetajaga pokker, kuidas ta töötas tsirkuses veidrikuna ja kuidas ta noorpõlves kodust põgenes. Senor Boll paljastab talle oma leina: tema süü tõttu suri mees, "keda ta armastas rohkem kui kedagi teist".

Gemmat piinavad kahtlused: mis saab siis, kui Gadfly on Arthur? Nii palju kokkulangevusi ... "Ja need sinised silmad ja need närvilised sõrmed?" Ta üritab tõde välja selgitada, näidates kümneaastase Arthur Ovoda portree, kuid ta ei reeda ennast.

Rivares palub Signor Ballil kasutada oma ühendusi relvade transportimiseks Paavsti riikidesse. Ta nõustub.

Zita süüdistab Rivaresit: ta pole teda kunagi armastanud. Mees, keda Felice armastab rohkem kui midagi muud, on kardinal Montanelli: "Kas te arvate, et ma ei pannud tähele, kuidas te tema jalutuskäru vaatasite?" Ja Gadfly kinnitab seda.

Kerjuseks maskeerunud Brisighellas saab ta kaaslastelt vajaliku noodi. Seal õnnestub Rivaresil rääkida Montanelliga. Nähes, et haavapadja pole paranenud, on ta valmis end talle avama, kuid oma valu meenutades ta peatub. “Oh, kui ta saaks andeks anda! Kui ainult ta suudaks mineviku oma mälust kustutada - purjus meremees, suhkruistandus, rändtsirkus! Mis kannatusi sa sellega võrdled. "

Naastes saab Gadfly teada, et Zita on laagrist lahkunud ja kavatseb mustlasega abielluda.

Kolmas osa

Relvavedaja arreteeritud. Gadfly otsustab minna olukorda parandama. Enne lahkumist proovib Gemma temalt taas tunnustust saada, kuid sel hetkel siseneb Martini.

Brizigella Rivares arreteeriti: tulistamisel kaotas Gadfly Montanelli nähes oma temperamendi. Kolonel küsib kardinalilt nõusolekut sõjakohtule, kuid ta soovib vangi näha. Kohtumisel solvab Gadfly kardinaali igal võimalikul viisil.

Sõbrad korraldavad Gadfly eest põgenemise. Kuid temaga juhtub uus haigusrünnak ja juba kindluse hoovis olles kaotab ta teadvuse. Ta on paelutatud ja kinnitatud vöödega. Vaatamata arsti veenmisele keeldub kolonel Rivares oopiumist.

Gadfly taotleb kohtumist Montanelliga. Ta külastab vanglat. Kinnipeetava raskest haigusest teada saades on kardinal kohkunud tema julmast kohtlemisest. Vidin ei seisa ja padi avaneb. Auväärt inimene mõistab, et tema kariino ei uppunud. Arthur seisab Montanelliga silmitsi valikuga: kas tema või jumal. Kardinal lahkub kaamerast. Gadfly karjub talle järele: “Ma ei suuda seda taluda! Padre, tule tagasi! Tule tagasi! "

Kardinal nõustub sõjaväekohtuga. Sõdurid, kellel õnnestus Gadflysse armuda, tulistavad mööda. Lõpuks langeb Rivares. Sel hetkel ilmub hoovi Montanelli. Arthuri viimased sõnad on adresseeritud kardinalile: "Padre ... kas su jumal on ... rahul?"

Gadflyi sõbrad saavad teada tema hukkamisest.

Piduliku jumalateenistuse ajal näeb Montanelli verd kõiges: päikesekiirtes, roosides, punastes vaibades. Oma kõnes süüdistab ta koguduseliikmeid oma poja surmas, kardinal ohverdas nende eest, kuna Issand ohverdas Kristuse.

Gemma saab Gadflylt kirja, mis on kirjutatud enne hukkamist. See kinnitab, et Felice Rivares on Arthur. “Ta kaotas ta. Kadunud jälle! ” Martini toob uudise Montanelli surmast infarkti tagajärjel.