1878. aasta pagaritöökoda "Ya. Mintzel ja poeg ”juhib köster Ignacy Zhecki - üksildane, grouchy, kristallselge vana mees, kes on ettevõttes töötanud nelikümmend aastat; ta on tulihingeline bonapartist, aastatel 1848-1849. Ta võitles Ungari vabaduse eest ja on endiselt truu oma nooruse kangelaslikele ideaalidele; ning ta jumaldab ka oma sõpra ja peremeest Stanislav Vokulsky, keda ta tundis poisina. Vokulsky teenis kõrtsis seksuaalselt ja öösel istus raamatute kohal; kõik tegid temast nalja, kuid ta läks ikkagi ülikooli, kuid osavõtuks rahvuslikust vabastusvõitlusest pagendati Irkutskisse, tegeles taas füüsikaga, naasis peaaegu väljakujunenud teadlase juurde, kuid Varssavis ei võtnud teda keegi tööle ja nii Nälgides surma, abiellus ta Malgojate Mintzeliga, kes oli temasse kirglikult armunud, keskealine, kuid atraktiivne poeomaniku lesk. Kuna Vokulsky ei tahtnud, et teda leiva söömise eest süüdistatakse, läheb ta pea täielikult kaubandusse - ja pood kolmekordistab käivet. Endised sõbrad põlgavad Vokulskit rikkaks saamise pärast, unustades oma nooruse kangelaslikud ideaalid. Kuid neli aastat hiljem sureb Malgozhata ja 45-aastane Vokulsky, kes oli kauplusest loobunud, istub jälle raamatute juurde. Temast saab peagi suur teadlane - kuid kui ta nägi kord teatris kahekümne viieaastast kaunist aristokraati Isabella Lentskajat, armub ta hullumeelsusesse ja suundub Vene-Türgi sõda, kus ta teenib tohutu varanduse vene kaupmehe Suzini abiga, kellega ta Irkutskis sõbrunes, viska ta Isabella jalge ette.

Isabella, pikk, sihvakate juuste ja hämmastavalt ilusate silmadega tüdruk, peab end siiralt jumalannaks, kes on laskunud maa peale. Veetnud kogu oma elu luksuslike kõrgekvaliteediliste salongide kunstlikus maailmas, mille elanikud põlgavad sügavalt kõiki, kes pole aristokraat, vaatab Isabella kaastunnet ja kartust inimeste vastu teisest, "madalamast" maailmast. Tema isa, paks, hallikarvaline härrasmees Tomasz Lenzki, kes on lõpuks üle saanud, on sunnitud lahkuma Euroopa õuedest, elama tütre juurde Varssavisse ja arutab nüüd oma lähedust inimestele. Õilsad sõbrad pöörduvad laostunud Lentsky eest ära ja rikkad vanad inimesed abielluvad Isabella väimeestega. Kuid ta pole kunagi oma elus kedagi armastanud ... Tüdruk igatseb kõrgeklassilise elu järele, kuid hakkab põlama elutubade elanikke: kuidas võiksid need inimesed natuke raha eest temast ära pöörata, nii ilusad ja kogenud, et nad on raha saanud!

Vokulsky kavatseb luua idakaubanduse ühiskonna. Püüdes Isabellale läheneda, kutsub ta Lenzky kaaslasteks: sel viisil saab vanamees kiiresti rikkaks. Ta, põlgustades Vokulsky "kaupmeest", on valmis seda kasutama ilma südametunnistuseta. Ja Vokulsky ostab salaja Pan Tomaschi arveid ja võlub oma õe-krahvinna tädi Isabella vaestele helde annetusega (krahvinna innustab heategevust). Isabella aga põlgab ja kardab seda tohutut tugevat meest, kellel on Siberis külmunud punased käed.

Kuid Vokulsky arvab Poola aristokraatiast - külmunud kastist, mis “omaenda surmaga takistab kogu liikumist, mis tuleb altpoolt”. Tema ja Isabella on erinevat tõugu olendid. Ja ometi ei saa ta oma armastatust loobuda! Tema valu, mida piinab valu, purskas järsku lahti - ja ta näeb tuhandete vaeste inimeste kannatusi. Aga kuidas neid kõiki aidata ?!

Krahvinna kutsub enda juurde Vokulsky. Naise mõisas on ta pelglik ja kadunud ning üllad rändurid vaatavad põlglikult kaupmehe poole. Kuid peagi istub prints Vokulsky juurde. Tõelise taevataimena vaatab ta mõistvalt ka tavalisi inimesi, leinab õnnetu kodumaa saatust - kuid pole kogu oma elu jooksul midagi kasulikku teinud. Nüüd soovib prints, kes pole kaubandusest täiesti teadlik, astuda koos teiste aristokraatidega Venemaaga kaubavahetuse ühingusse. Nad teenivad kasumit - ja keegi ei ütle, et aadel istub jõude. Nähes, kui heasüdamlik on prints Vokulskyga, otsustavad krahvinna külalised: selles kaupmees on midagi! Nüüd vaatavad nad teda ettevaatliku imetlusega nagu kaunile metsalisele.

Vokulsky mõtleb ainult Isabellale. Püüdes oma ringi siseneda, üürib ta luksuslikku korterit, ostab vankrit ja hobuseid, põgeneb kaupmeeste eest, kes ei saa talle seda andestada. Samal ajal aitab ta mitmetel vaestel inimestel püsti tõusta ja avab peagi uue luksuskaupluse. Kõik tootjad ja kaupmehed karjuvad, et Vokulsky pole patrioot. Müües odavaid vene kaupu, rikub ta kodumaist tööstust! Kuid ta ise usub, et odavate kvaliteetsete asjadega klientidele varustamine ja seeläbi ahnete tootjate (muide, peamiselt sakslaste) monopoli hävitamine on täiesti isamaaline asi.

„Vokulsky linnas on ühendatud kaks inimest: 1850. aastate romantik ja 1870. aastate positivist. Temasarnased inimesed kas allutavad kõik endale või murravad ületamatu takistuse korral pead, ”ütleb tark dr Schumann.

Vokulsky rebib Lensky arveid, lootes, et tema armastatud hindab kunagi tema aadlit. Isabella abistamiseks ostab ta salaja üheksakümne tuhande eest perekonnale kuuluva kole ja tähelepanuta jäetud kortermaja, mille hind on kuuskümmend tuhat. Vahendav jurist on selle rumaluse pärast nördinud: kaasaelaja - Isabella võib abielluda Vokulsky kaupmehega, Isabella aga rahaga mitte kunagi! Vokulsky seisab aga oma pinnasel: ta ei saa Isabellat jahti pidada, et teda nurka ajada!

Varsti vaidlustab Vokulsky duelli parun Kshesovskyga, kes solvas Isabella. Oma südamliku naeratuse üle õnnelik, otsustab Vokulsky kindlalt viskaja surnukeha ilu jalge ette visata. Juhtum lõpeb siiski ainult parunil hamba välja löömisega ... Nähes Vokulsky meeletust, kahtlustavad kõik ümberkaudsed, et ta alustas mingisugust ambitsioonikat spekulatsiooni. Vokulsky on nördinud: lapsepõlvest elas ta nagu lind puuris ja nüüd, kui ta lõpuks tiivad laiali siristas, mürisevad kõik talle järele, nagu koduhaned, ülespoole hüppeliselt kasvavale metsikule.

Kuid Isabella, nähes, kuidas aristokraadid Vokulsky ümber lokkis, märkab lõpuks, milline silmapaistev inimene ta on. Tema armastus meelitab teda. Temast võib saada isegi tema abikaasa ... Inimestega juhtuvad kõige rängemad hädad ... Kuid, armastatud - mitte kunagi! Duelli eelõhtul täitus Isabella pisaratega, haletsedes oma truu orja, kuid mõistes, et Kõigevägevam ei suutnud elusana jätta meest, kes oli tema abiga Panna Lenskyt solvanud. Kuid peagi unistab kaunitar juba sellest, kuidas see täiuslikku armastust armastav miljonär leiab ta endale väärilise mehe ja laseb siis paljude aastate pärast end oma hauale ... Ja kohtumisel Vokulskyga vaatab Isabella talle sellise hellusega otsa. et ta, kaotanud oma peaga õnne, kerjab oma armsat, et lubada tal olla tema ori. „Vältige erinevat tõugu emasloomi - targa dr Schumanni hääl kõlab tema kõrvus. Lõppude lõpuks ei saa Vokulsky tõesti keelata Isabellat armastamast teda, kes sobib talle - austus Vokulsky isikliku vabaduse vastu on nii suur, et isegi tema hullumeelsus alandub ta ees.

Rõõmsameelne, sihvakas, tumedanahaline, pisut kiilakas reha ja räppar Kazek Starsky naaseb välismaalt Poolasse. Tädi Isabella usub, et see on tüdrukule tore pidu. Asjatult keeldus Isabella paar aastat tagasi temast. Muidugi, ta raiskas oma varanduse ja oli võlgades ... Kuid ristiema jätaks talle midagi ...

Peagi jõudis Starsky, moonutades selgelt Poola kõnet, Isabella juurde - ja ta aktsepteeris tema ebamaist viisakust. Seda nähes jätab solvunud ja šokeeritud Vokulsky külmalt hüvasti ja lahkub Pariisi. "Ütle halastust - kaupmees ja nii mõnus!" - Lentsky on üllatunud, kui tal on juba õnnestunud Vokulskylt tulevase kasumi jaoks palju raha kerjata.

Olles juhtinud Vokulsky, vilistab Schumann kaasaegse tsivilisatsiooni, püstitades nii palju tõkkeid mehe ja naise vahel. Kuid Vokulsky pärast muretsenud Zhetsky hakkab kahtlustama, et ta on avaliku ebaõigluse ohver. Terve elu ronis ta valusalt ülespoole - ja kui palju kasulikku oleks ta teinud, kui teda poleks häiritud!

Pariisis tervitab "kallis Stanislav Petrovitš" habemega hiiglast Suzinit rõõmsalt. Vokulsky aitab tal sõlmida väga kasumlikke tehinguid, millest ta ise saab arvestatava protsendi, ja rändab Pariisi ümber, mõeldes oma elust. Ta püüdles alati kättesaamatu poole ... Professor Geist tuleb Vokulsky juurde, kes otsib oma uurimistööks raha. Teda peetakse hulluks, kuid ta väidab, et hakkab vastu võtma õhust kergemat metalli ja muudab kogu maailma. Vokulsky rõõmustab: see on asi, millele tasub elu pühendada! Mida siis valida: töö ja au - või armastus maapinnale põlemas? Siit tuleb kiri patroneerivalt Vokulsky vanalt aristokraadilt Zaslavskajalt, kes kunagi onu armastas. Nüüd teatab lahke vana naine, et Isabella, kuuldes Vokulsky nime, punastas ... Ja Vokulsky kiirustab Poolasse, Zaslavskaja mõisa. Siin kohtub Vokulsky noore ilusa leiutaja Okhotskyga, keda ta siiralt imetleb. Selle noormehe süda on antud teadusele, kuid ta peab naisi tema töös ainult takistuseks. Isegi Zaslawekis külastab noor lesk, kaunis Vonsovskaja, kellel on igav vaheldumisi fännide ees nagu kindad, ja armukese Starski ristipoeg, kes veab pärast kõiki naisi järjest. Tema asjaajamised on halvad: ristiema otsustas pärandvara pärandada, rikas mees Vonsovskaja ei soovinud temaga abielluda, vaid raiskus täielikult ja, mõeldes Isabellaga abiellumisele, otsis endale jõuka naise.

Vonsovskajale meeldib Vokulsky, kuid tal ei õnnestu teda võrgutada ning ta tunnistab vihaselt, et kõik mehed on kelmikad: kõigepealt sunnivad nad puhtaid tüdrukuid külmadeks kokteilideks saama ja siis põlgavad neid selle pärast ...

Zaslavskaja, tundes Vokulsky tundeid, kutsub Isabella Zaslawekisse. Tu jättis maha isegi ühe eaka peigmehe, kes armus Zaslavskaja nooresse sugulasesse. Isabella on šokeeritud: kas teda võib siis teise naise huvides hüljata ?! Kaunitar jätab maapinna jalge alla ja Isabella hakkab mõtlema abielule Vokulskyga. Ta palub tunnustada oma inimõigusi ja hinnata teda tegude, mitte pealkirjade järgi. Tugevus ja töö on siin maailmas ainukesed privileegid. Zaslavsky lossi varemetes langeb Vokulsky Isabella ees põlvili ja naine ei lükka teda tagasi. Õnnelik Vokulsky on valmis surema, õnnistades oma armsat.

Zhetsky pingutuste kaudu hakkab Varssavisse naasev Vokulsky vaatama lahket ja võluvat Jelena Stavskajat; abikaasa hülgas ta ja nüüd annab ta tunde, kus on vana ema ja väike võluv tütar. Armastusest Isabella vastu kurnatud Vokulsky leiab Helena seltsis tervendava puhkuse. Ta andis Vokulskyle südame juba ammu. Noh, miks ta armus Isabellasse ja mitte Helenasse, kahetseb vanamees Zhetsky ennast, iidlustades Stavskajat "lahkuse inglina". Ja Vokulsky, et mitte Isabellat eemale peletada, müüb oma poe. Zhetsky meeleheites. Isabella, kes on Vokulsky piisavalt armukadedaks teinud, imetleb oma pimedust ja kasinust - ning nõustub temaga abielluma. Tema armastus muutub ekstaasiks. Kuna ei suuda isegi päevaks Isabellaga lahku minna, ei lähe Vokulsky isegi Zaslavskaja matustele.

Kuid peagi asusid Lentsky ja Vokulsky teele Krakowi poole, viies Starsky endaga kaasa. Arvestades, et Vokulsky ei oska inglise keelt, räägivad Isabella ja Starsky selles keeles, rääkides Vokulsky suhtes põlglikult. Starsky hoolitseb Isabella eest vapralt, väites, et naistele meeldib tema küünilisus palju rohkem kui meeste kummardamine nagu Vokulsky. Esimeses jaamas šokeeritud Vokulsky hüppab autost välja ja tormab rongi alla. Kuid lülitaja - üks Vokulsky õnnistatud vaene inimene - päästab ta. Sel hetkel, kui tundus, et kõik olid reetnud Vokulsky, maa, lihtsa inimese ja Jumal jäi tema juurde.

Naastes Varssavisse, langeb Vokulsky sügavasse apaatiasse ja läheb täielikult pensionile. “Ahnusest rebitud,” ütlevad kaupmehed. Žetsky palub tal proua Stavskajaga abielluda, kuid kas vaimne hävingust saanud Vokulsky suudab talle õnne anda? Varsti mõistab ta, et Isabella ja Starsky peale on rumal vihastada: nad on oma keskkonna loomulik toode. Vokulsky elu on nüüd sihitu ja tühi. Ta armastab endiselt Isabellat, kuid ei naase tema juurde! Inimväärikuse solvamine pole nali!

Varsti lahkus Vokulsky - keegi ei teadnud kuhu ja võimalik, et igavesti. Vana Zhetsky ei taha enam elada: maailm muutub aina hullemaks ja mõttekamaks ... Pani Stavskaja abiellub armsa ja osava ärimehe, endise Vokulsky kantseleiga. Ja Isabella sai uue austaja, kes sõitis temaga Zaslavski lossi ja igatses seal Vokulsky järele. Kuid fänn oli sellest kiiresti väsinud ja ta hülgas ta ning vana rikas peigmees katkestas kihluse ja lahkus Leetu. Isabella viskas tantristi ja pan Lentsky suri kurjategijana. "Ja ta on hea inimene, tal pole lihtsalt midagi teha, seega on flirtimisest saanud tema eksistentsi mõte," märgib Okhotsky. - Ja Vokulsky on pärit tõugu inimesi, kes soovivad suuri eesmärke ja ambitsioonikat tööd. Just sellised hullumeelsed lõid tsivilisatsiooni. ”

Notar kuulutab Vokulsky kingituse: 140 tuhat Okhotskyle, 25 Zhetskyle ja 20 proua Stavskaja väikesele tütrele. Ülejäänud on vaene, tegelikult on see testament.

Ja siis jõuavad Zhetskyni kuulujutud, et Vokulsky õhkas Zaslavski lossi, mille seinte vastas Isabellale armunud oli. Schumann usub, et Vokulsky ise suri killustiku alla: praegune maailm pole romantikute jaoks. Zhetsky naerab: Vokulsky julges lossi lihtsalt maa seest, sest teised pühkisid riiulilt armastusmeene. Muide, nad ütlevad, et Isabella läheb kloostrisse. Ilmselt flirdib see Issanda Jumalaga.

Peagi avastab šokeeritud Zhetsky, et kaupluses neid ei usaldata: ta ei suuda lahku minna seltskonnast, kellele ta kogu oma elu andis, vana mees töötab nüüd tasuta ja see on kahtlane. Ja viimane romantiline Zhetsky sureb. Inspireeriv leiutaja Okhotsky läheb igavesti välismaale. "Kes jääb?" - küsib Schuman. "Meie!" - petturitest ärimehed reageerivad sõbralikult.