Kaks noort tüdrukut, “pappel ja kask”, Lizaveta Grigorievna Bakhareva ja Evgenia Petrovna Glovatskaya naasevad Moskvast pärast kooli lõpetamist. Tee ääres helistavad nad kloostrisse Abbess Agniya tädi Bakhareva juurde, kus Lisa demonstreerib uusi seisukohti naiste rolli kohta perekonnas ja elus. Seal kohtuvad tüdrukud lihtsameelse noore nunna Theoktistaga, kes kaotas oma mehe ja lapse ning põgenes karmi äia juurest kloostrisse. Merevo külas kohtab tüdrukuid juht Jegor Nikolajevitš Bakharev “lapselikult lihtsate siniste silmadega”, vaoshoitud Pjotr Lukich Glovatskyga, Lisa ema Olga Sergeevnaga ja tema õdedega: Zinaida, kes abiellus maaomaniku Šatokhiiniga, kuid põgeneb perioodiliselt abikaasa juurest oma vanemate juurde ja Sonya ”. noor daam, keda on palju. " Siin on õigusteaduste doktor Justin Lipstick, kes on “väga ilus, aga mitte eriti esinduslik”, keda armastab ringkonnaarst Dmitri Petrovitš Rozanov, kes pole õnnelik abielus “rumala” naisega.
Varsti lahkus Glovatsky ja tema tütar maakonnalinna, kus isa täitis jälle kooliülema ülesandeid ja Zhenny asus innukalt lihtsa talu juurde. Nende maja sagedased külalised on kaks “korralikku noormeest” Nikolai Stepanovitš Vjazmitinov ja Aleksei Pavlovitš Zarnitsõn, dr Rozanov ja mitmed teised, kes moodustavad “väga lühikeste ja väga tähelepanelike inimeste ringi - täiesti uue nähtuse maakonnaelus”. Zarnitsõn kutsub tungivalt Glovatskajat kodanikuna kõrgele kutsumusele, Vjazmitinov on enamasti vait ja arstist saab tulihingeline Zhenny tagasihoidlike vooruste austaja. Glovatskaja ei tüdine ega koorma kunagi oma vaikse monotoonsuse tõttu. Lisa jääb Merevasse, kuid ühel päeval tuleb ta Glovatskajasse ja palub teda valida perest, kus kõik on "tujukas ja surnud", vastasel juhul muutub ta "deemoniks" ja "koletiseks". Jenny keeldub Lisast enda juurde võtmast, Vjazmitinov varustab teda raamatutega ning Jenny saadab ja veenab ennast, et tema sõbral on õigus. Pärast vestlust oma õega, kes ähvardab Lisa koju viia, kui tal ei lubata elada “vastavalt oma olemusele”, saadab Bakharev vanemale tütrele vägisi abikaasa ja Lisa annab parima ruumi. Juba enne provintsilinna talveks lahkumist hüvastijätuõhtul pööravad Jenny ja Lisa tähelepanu noorele välismaalasele Rainerile. Epiphany õhtul, pärast ebameeldivat episoodi ballis, kui Lisa seisis Zhenny nimel püsti, naaseb ta tee ääres peaaegu külmutades Merevosse, kus ta otsustab üksi elada. Vana mees Bakharev näeb, et tema tütar eksib, kuid ta kahetseb teda ja usub Agniya sõnu Bakharevi käitumise kohta, ideid ärevusest, mis peavad mööduma. Lisa tuleb Glovatskajasse väga harva, ainult Vjazmitinovi raamatute jaoks. Ta loeb juhuslikult ja kõik lähedased inimesed tunduvad talle mineviku manuste monumentidena, elades mitte maailmas, vaid "maailmas". Ühel õhtul pidasid Glavatskid tähelepanuväärset arutelu, kus Rozanov väitis vastupidiselt Zarnitsõnile, et “igal rahval on oma dramaatiline võitlus”, mis klassides ei erine. Vend Jenny, Hippolytus, on õpilaste töö eest vangis, tema saatuse otsustavad ema ülemuse Agnia eestkoste ja ühendused. Zarnitsyn varjab end ja poliitikuna poseerides paneb kuulutused Kreeka Safyanose kooli audiitori taskusse. Vjazmitinov hoiab end tõsisemalt ja tal on Raineriga ühine äri. Vyazmitinov tunnistas Jennyt varsti üles armunud. Ja pühapäeval soovitab Rozanova selgelt kaastundlik Lisa tungivalt loobuda elust, mida arst viib, ja lahkuda. Arst annab lubaduse ja lahkub peagi Moskvasse. Sinna lähevad ka Bakharevi pere.
Moskvas astub Rozanov elama koos oma ülikooli seltsimehega, kes uurib kohtutäiturit Evgraf Fedorovich Nechai ja tema abikaasat Dašat, kohtub nende korteris tavakülastajatega - staabikapteni maja omaniku kapten Davydovskaya ja korrektor Ardalion Arapoviga, kes tutvustab Rozanovit "oma" inimeste Moskva ringkonnale ja Casimiri majale. Ratsiborsky, kes hiljem osutus Poola konspiratsiooniks, otsustas kasutada "uusi inimesi" oma eesmärkidel. Arapov tutvustab arstile "võõrast" inimest - Rozanovile juba tuttavat prantslast Rainerit, aga ka Beloyartsevit, Zavulonovit ja teisi "sotsialiste". Õhtu lõpeb joodikute ja rõvedate lauludega, mis on võrdselt ebameeldivad Rozanovi ja Raineri jaoks. Mõlemad sisenevad Marquise de Barali majja ja tema naabrid - “puhtade tiikide süsihaldjad” - õed Yaroslavtsev. Kujutatav Ratsiborsky korraldab Rozanovi haiglasse, kus ta lepib kokku töötava elaniku Lobachevskyga, olles kindel, et „kõik kannatused on jõudeoleku pärast“, ja hakkab väitekirja kirjutama. Arapov tutvustab Rozanovit bardilisele juudile Nafrtula Soloveichikule, kes esindab rahva vaimustatud esindajat. Moskva Bakharevid elavad Olga Sergejevna venna peres, kelle poeg Sergei on “liberaalne”, ja nii et “kogunemised” ei lõpe politseiga, mängib ema konkreetselt oma poja vahistamist, vaid saadab ta tegelikult mõisa. Marquise'i ring usub vahistamisse, paanikasse ja süüdistab "uusi inimesi" - Rozanovit ja Rainerit - spionaažis ja reetmises. Samal ajal koostab Soloveichik kõigi "liberaalide" hukkamõistu, kuid tapab kaks kerjust, varastab nende raha ja jookseb minema. Rozanova kutsus tema juurde kindral Strepetov, räägib temaga kui "revolutsionäärist", kutsub mõistma, et kõik, mida nad teevad, on hullumeelsus, ja hoiatab kaudselt politsei võimaliku huvi eest. Rozanov tuleb Arapovi juurde ja kui kõik magavad, põletab ta trükitud lendlehti, võtab litograafilise kivi ära ja teeb sellega end põlglikuks. Kuid tegelikult kohale ilmunud politsei näitas, et Rozanov vastupidi päästis kõik ja arvamus temast muutub kõigi jaoks, välja arvatud Lisa, kes peab teda tüütuks “keskpärasuseks”.
Marquise de Baral on Lisast huvitatud kui "materjalist" ja tutvustab teda ringis, mis varsti laguneb. Lisa üksi "ei nõrgenda" isegi minutiks, ehkki tal pole ka "kuhugi" minna ja keegi ei tea, mida teha. Lobachevskil keelati naistekool ja ta lahkus Peterburi. Rozanov soovib taaskord pereelu luua, kuid naasnud Olga Aleksandrovna kahjustab kohe tema mainet "süsinikuhaldjate" ringis ja kolib markiisiga elama. Lisa läheb pimedaks, ei saa enam palju lugeda ja tutvub Proudhoni kallal töötava “materialisti” Bertoldiga. Rozanov, kes on "tühi" ja talumatult igav, tuleb Lisasse, kohtub Bakharevi arvel elava "pahatahtliku Bertoldinkaga" ja Lizina instituudi sõbra Polinka Kalistratovaga, kelle abikaasa raiskas varanduse ja sattus vanglasse. Kui Bertoldi peab oma nägu arendatavaks, sest Kalistratova jaoks on Bertoldi vaid “naeruväärne”, lahkub ettevõte Sokolnikisse, kuhu peagi külastavad “Moskva revolutsioonilise perioodi” lõpetanud Beloyartsev ja kõik need, kes elasid kokku murenenud “Caudle”. Nende ettevõte väsitab Rozanovit, kellel on Polinka suhtes kõige hellemad tunded. Huulepulk toob Jennylt kingitusi, Lisa rõõmustab koosoleku üle siiralt ja ta jääb oma täieliku teenimise juurde.
Peterburist saabunud sotsialist Krasin tõestab füsioloogia prioriteeti moraalsete kohustuste ees ja kuulutab "ratsionaalsuse" kriteeriumi. Rozanov tähistab "lahustumatut" abielu ja saab Bertoldilt "järkjärgulise" ja "idealisti" nimed. Lisa süüdistab arsti isekuses ja ükskõiksuses inimliku leina vastu, Rozanov osutab oma ebainimlikule suhtumisele harjunud ja laostunud Huulepulgale ning nõuab, et teda ümbritsevate inimeste kahetsuseks oleks tohutu püüdluste laius ja armastus inimkonna vastu. Tema arvates korraldavad kõik Lizinsi tuttavad - välja arvatud Rainer "tühjad kellad" - nii, et korralikul inimesel on häbi Vene liberaali nime pärast. Pärast Lisast lahkuminekut räägib Rozanov ainult Polinka Kalistratovaga, kuid tema elus kehtestatakse taas sõjaseisukord: Olga Alexandrovna nõuab lahutust. Rozanov hakkab jooma, kuid Polinka toidab teda ja nad lahkuvad Peterburi. Pärast seda, kui Olga Sergeevna ähvardas Lisat „väikekandiga”, ei nõustu ta lõpuks oma perekonnaga ja Bakharevi neetud lahkub koos Bertoldiga Peterburi, kus nutab, lugedes Moleshoti „Toiduõpetust”, isa kohta. Vana mees, kellest tema tütar lahkus, saab löögi ja peagi surevad tema ja Olga Sergejevna. Vyazmitinoviga abielus Zhenny kolib Peterburi.
Rozanov elab jätkuvalt oma väikese tütre juures, töötab politseiarstina ega jaga osa ämmaemandaks saanud Polinkast. Kohtunud lapsehoidja Abramovnaga, õpib ta tundma Lisa asukohta ning leiab, et ta on vanuses ja tuim. Liza elab koos Bertoldi, Beloyartsevi ja teiste “äriinimestega” kodanlikku perekonda, täis põlgust tavalise töö vastu, ükskõikne karjääri ja perekonna alguse suhtes ning arutades töö ja kapitali ebaloomulikku jaotust, kuid teadmata, mida teha. Sageli on siin Rainer, kellel on oma kommuun, kes elab tema kulul. Beloyartsev loob enda jaoks mõjukama "rolli", elab majas "kindralina" ja rikub Lisa sõnul "sotsiaalset võrdsust". Liza ning Rozanov ja Polinka tulevad Vyazmitinovide juurde, kuid kui ilmub Rainer, kes on Liza sõnul "parem kui keegi teine", mida ta tundis, on Vjazmitinov väga õnnetu: teda, nagu tema muutumatu naine usub, häirivad inimesed, keda ta varem armastas ja kiitis. . Kuus kuud hiljem sai Vjazmitinov käsu ja loobus täielikult oma endistest sõpradest ja ideaalidest, astudes liberaalse-konservatiivse suunaga ametliku aristokraatia ringi. Kalistratoval ja Rozanovil on tütar. Lisa lahkub Concordi majast, kus Beloyartsev kehtestab diktaatorlikud korraldused. Rainer lahkub Poolasse orjade vabaduse eest võitlema. Huulepulk kaob.
Liza juhtub üha sagedamini Jennys, kus nad ei pööra tähelepanu Nikolai Stepanovitši "pöögile". Rainer tunnistab Lisale, et unistab hävitada "õpetuse rüveduse" ja sulgeda Concordi maja. Lisa süüdistab teda argus. Vahepeal jälgitakse Rainerit ja Jenny annab talle oma mehe tee. Rainer helistab Lisale, kuid, ootamata ja Vyazmitinovi eest varjates, jookseb minema. Lisa kannatab, et ta “hajutas kõik” ja “kadus” ning majaelanikud hävitavad kõik süüdistavad paberid, kuid raha nõudmisega saabub ainult poodnik.
Sel ajal eksleb Belovežskaja Puščas mässuliste üksus Pan Kuley (Rainer) juhtimisel majja, kus sureb kaks raskelt haavatud inimest. Üks neist osutub huulepulgaks, kes on "elamisest väsinud" ja kelle ema oli poolakas. Kuid siis rünnatakse irdumist ja Rainer, kellel on käes surev huulepulk, võetakse vangi. Kui Lisa saab teada Raineri võimalikust arreteerimisest, palub ta Rozanovil Sophia parunilt Altersonilt oma raha laenata. Kuid ta keeldub raha andmast "aruteludeks" ja teatab, et ema tahte kohaselt on Lisa pärandist ilma jäetud. Rozanov tunnistab temas Naftula Soloveychikat. Pärast järjekordset ebaõnnestunud katset tööd saada, saab Lisa uudiseid Raineri peatsest hukkamisest ja kaob. Bertoldi lohistab Olga Rozanova Mõistmise Majja. Üheksa päeva hiljem naaseb Lisa ägedas palavikus ja tunnistab, et läks hukkamisele. Pärast Zhenny ja Abramovna kaebusi nõustub patsient ülestunnistama ja armulaua vastu võtma ning palub hädaolukorras Lobachevskyl talle mürki anda. Lisa sureb sõnadega: "Mul on nendega ühist isegi vihkamist ja suutmatust ühiskonna suhtes suhtuda, aga sinuga pole midagi." Vyazmitinovi nimepäeval koguneb pidu, kus Zarnitsyn koos ristiga seisab talupoegade maailmapositsiooni tutvustamise üle, kuberneri ametnikuna tegutsev vend Jenny Ippolit räägib vanadest sõpradest, karjäärist ja naiste õigustest. Jenny väidab, et erinevalt neist, kes noorpõlves "tegid nalja", polnud tal kelmikat "kuhugi". Olga Alexandrovna põgeneb Concordi maja juurest ja astub elama Rozanovi korterisse, jagatuna tema poolt kaheks eraldi pooleks.
Kuu aega hiljem naaseb koju kaupmehepoeg Luka Nikolaevich Maslyannikov. Talle öeldi, et Olga Alexandrovna oli läinud kloostrisse “lubivärvi”. Ja ta lubab asutada koole ja haiglaid, kuid väidab, et ei saa teda uute teostega "maha lüüa". Ja ta räägib vihaselt inimestest, kellel on peas vaid üks jama. Nad "rikkuvad" inimesi, kuid nad ei tea teed ja ilma "meie vennata" nad seda ei leia.