1793. aasta detsembri alguses. Hobused tõmbavad suure kelgu ülesmäest üles. Kelgas on isa ja tütar kohtunik Marmaduke Temple ja preili Elizabeth. Kohtunik on üks esimesi lahendajaid; üks neist, mis on selle hiljutise kõrbe ümber muutnud. Ilmusid kirikud, teed, koolid. Ümber jõukate külade - haritud põllud.
Õhtuse vaikuse rikub valju koera haukumine. Teele lähenevast metsast hüppab välja hirv. Kohtunik haarab püssi ja laseb metsalise kaks korda maha. Hirved jooksevad edasi. Järsku helises puude tagant lask. Hirved põrkavad. Veel üks lask - ja metsaline kukub surnuks.
Tee peal läheb nahksukk - Natti Bampo. Ta on juba vana, kuid tundub siiski tugev.
Natty tervitab Templit ja teeb ebaõnnestunud võtte üle nalja. Kohtunik erutab, tõestab, et sattus hirve juurde. Noormees tuleb aga puu tagant välja - ta on haavatud ühe tera õla alla. Kohtunik lõpetab vaidluse ja pakub murelikult ohvrile abi. Noormees on kangekaelne. Isa taotlustega liitub tüdruk, kes veenvad haavatuid üheskoos.
Mäest laskumisel järvel asuvasse linna kohtub Marmaduke ja tema tütar neljakesi; nende seas on Richard Jones. Viimane - väga piiratud inimene, kuid äärmiselt ambitsioonikas, valetaja ja väljaviskaja - on kohtuniku nõbu. Ta valitseb hobuseid ja tema süü põhjustas peaaegu katastroofi - kelk hõljus kuristiku kohal. Haavatud nooruk hüppab oma kelgust välja, haarab õnnetu nelja hobuste silla alla ja tagastab nad tugeva jõnksuga teele.
Kohtuniku majas eraldab iseõppinud arst noormehe õlgadest terad. Noormees keeldub edasisest Aesculapiuse abist ja usaldab end vaikselt ilmunud “India Johannesesse”, oma vanasse tuttavasse, magavasse indiaani Chingachguki.
Marmaduke Temple pakub Oliver Edwardsile - see on vigastatud võõra nimi - talle tekitatud kahju hüvitamiseks, kuid ta, väga pahane, keeldub.
Järgmisel hommikul on Richardil meeldiv jõuluealine üllatus. Marmadukese mured olid edukad - tema vend määrati ringkonna šerifiks. Sõbra ja kaaslase hr Effinghami poolt Revolutsioonisõja eelõhtul kohtunikule usaldatud raha andis väärilisi tulemusi - kogu ringkond on kohtuniku käes. Marmaduke pakub Oliverile sekretäri koha. Noormees kavatseb keelduda, kuid Chingachgook veenab teda nõustuma.
Karm talv on lõpuks möödas. Kevade algus on muda, lörts, muda. Aga ei istu kodus ?! Ja Elizabeth ja tema sõber sõidavad sageli hobusel. Kord Marmaduke, Richardi ja Oliveri seltsis ratsutasid tüdrukud mööda metsistunud mäenõlva. Kohtunik mäletas selles piirkonnas elama asumise raskustest. Oliver karjus järsku: „Puu! Kaldke hobuseid kallale! ” Varises tohutu puu kokku. Kõik libisesid läbi. Oliver Edwards päästis oma elu ohus Elizabethi sõbranna.
Järvel sulab viimane jää. Kevad riietab rohelisi põlde ja metsi. Linna elanikud peavad massiliselt - palju rohkem kui toiduks vajalik - rändlindude ja kudevate kalade hävitamist. Nahast sukk mõistab nad vihaselt hukka. “Nii juhtubki siis, kui inimesed tulevad vabale maale! Ta ütleb. "Igal kevadel, nelikümmend aastat järjest, nägin siin tuvisid lendamas ja seni, kuni te ei hakanud raiuma metsi ja lagedaid põlde, ei puudutanud keegi õnnetuid linde."
Suvi on kätte jõudnud. Elizabeth ja tema sõber lähevad mägedesse jalutama. Elizabeth keeldus Edwardsi pakkumisest neile saatuslikuks saada. Oliver läheb alla järve, istub skiftis ja kiirustab Nahksukk. Kuna pole kedagi onnist kinni püüdnud, läheb ta ahvenaid püüdma. Selgub, et ka Natty Bampo ja Chingachgook kalastavad. Edwards liitub nendega. Koerte kauge haukumine on nahksukk murettekitav. Jahimehele tundub, et tema koerad on lahti läinud ja ajavad hirve. Tõepoolest, kaldale ilmub hirv. Koerte eest põgenedes tormab ta vette ja ujub kalurite suunas. Unustades kõik, jälitavad Nathaniel ja Chingachgook teda. Oliver üritab neid hoiatada, hüüab, et jahihooaeg pole veel avatud, kuid põnevust andes liitub jälitajatega. Neist kolm ajavad looma looma ja Leather Stocking tapab ta noaga.
Vahepeal lähevad tüdrukud, keda saadab ainult üks vana mastif, metsa kaugemale. Komistage kuubiga puuma. See, et mängib, tuleb segase mastifi juurde, kuid koer tegeles kiiresti "kassipojaga". Siis aga tormab ema koera juurde. Meeleheitlikus heitluses sureb mastif. Elizabeth vaatab õudusega puuma, valmistudes hüppama. Tema selja tagant on kuulda lasku - maa peal veereb tohutu kass. Ilmub nahksukk ja teise laskmisega lõpeb metsaline.
Marmaduke on raskustes: süüdistatakse tütre päästjat - nõbu Richardi pingutuste kaudu! - mitte ainult ebaseadusliku jahipidamise, vaid ka võimude vastupanu osutamise ajal (kui šerifi rahu ja osalise tööajaga spioon Doolittle üritas oma onnist otsida, viskas jahimees “vabatahtliku” minema ja ähvardas isegi metsavahist Bill Kerbyt, kes oli võetud tugevdamiseks).
Kohus. Ebaseadusliku jahipidamisega pole raskusi: kütitud hirve eest makstav trahv hõlmab lisatasu tapetud puumade eest. Vastupanu valitsuse esindajatele on palju tõsisem. Ja kui žürii lükkab tagasi hr Doolittle'i solvamise süüdistuse, loetakse nahksukk teise punkti - relvaohu - osas süüdi. Marmaduke Temple mõistis talle pillide eest tunnikese, kuu pikkuse vangistuse ja saja dollari suuruse trahvi.
Elizabeth on ärritunud. Tema isa veenab teda, et ta ei saanud teisiti teha, veenab teda külastama Nathanieli vanglas ja andma talle kakssada dollarit. Jahimees on tüdruku välimuse üle rõõmus, kuid keeldub kategooriliselt rahast. Ainuke asi, mille ta on nõus Elizabethilt eelseisva põgenemise kogemata tundmaõppimise eest aktsepteerima, on purk head püssirohtu. Tüdruk on õnnelikult nõus. Pärast tema lahkumist - koos Oliveri abiga - jookseb Nathaniel.
Järgmisel päeval viib Elizabeth püssirohu selleks ettenähtud kohta. Jahimehe asemel leiab ta sealt aga vaid transisse langenud Chingachgooki. Indialanna mõistab midagi esivanemate peatsest lahkumisest, oma rahva armetust saatusest. Päikese poolt üle kuivatatud õhk muutub järk-järgult mõruks - see lõhnab põletamise järele ja suitsu on ilmunud. Seal oli vali pragu, leek süttis - metsatulekahju! Tüdruk oli segaduses, hakkas helistama Leather Stockingile. Ilmub Edwards. Ta üritab tüdrukut päästa, kuid leek läheneb. Näib, et pole pääsu. Eelseisva hukatuse taustal selgitab Oliver Edwards Elizabethi armastust. Ja nagu alati, on õigel ajal ja õiges kohas nahast sukk. Tõmmates Chingachgooki kõige suhtes ükskõikse selja taha, viib ta oja kanali kaudu suitsu ja tule kaudu kõik turvalisse kohta. Algab äike. Chingachgook on suremas.
Oliver Edwardsi saladus on avalikustatud. Noormees on hr Edwards Effinghami poeg, kes emigreerus Inglismaale ning hiljem suri Templi sõber ja kaaslane. Kadunud, legendaarse Oliver Effinghami lapselaps. Selgub, et patriarh on endiselt elus. Ja tema, Nathaniel ja Chingachguk, võitlesid kunagi tema kuulsuse eest varjatud aristokraadiga, kes võitles kunagi inimlike kõmude eest. Siit ka nende elu, mis põhjustas naabrite kolinat ja vastumeelsust. Lapsepõlves langenud vanaisa tuuakse kokkutulnutele. Universaalne leppimine. Selgub, et Marmaduke Temple mitte ainult ei säilitanud ja suurendas talle usaldatud varandust, vaid pärandas selle võrdselt ka oma tütrele ja Effinghami perekonnale. Elizabeth ja Oliver lähevad pensionile. Neil on üksteisele midagi öelda.
Sügis. Septembris toimusid Oliver Edwards ja Elizabeth pulmad. Mõni päev hiljem suri legendaarne Oliver Effingham ja maeti Nathanieli põlenud onnikohale, suure sõdalase Chingachgooki haua kõrvale. Päikeselisel oktoobrihommikul külastavad noorpaarid väikest surnuaeda. Nad püüavad seal nahksisu. Vaatamata sõprade veenmisele jätab ta nendega hüvasti ja astub teele. "Jahimees on jõudnud kaugele läände - üks esimesi nende teerajajate hulgas, kes avastavad oma rahva jaoks uusi maad riigis."