Tegevus toimub XX sajandil. piirkonnas Danzig. Jutustus on Oscar Macerati nimel, kes on spetsiaalses meditsiiniasutuses patsient, mees, kelle kasv peatus kolmeaastaselt ja kes ei lahutanud kunagi plekitrumliga, usaldades teda kõigi saladustega, kirjeldades oma abiga kõike, mida ta ümberringi näeb. Bruno Munsterbergi nimeline õde toob talle kimbu puhast paberit ja ta alustab elulugu - enda ja perekonna oma.
Kõigepealt kirjeldab kangelane emapoolse vanaema Anna Bronsky, talupoja naise, kes kord oktoobris 1899 päästis kangelase vanaisa sandarmidelt Joseph Koliaycheki eest, varjates teda oma paljude laiade seeliste all. Sel meeldejääval päeval nende seelikute all oli kangelase sõnul viljastunud tema ema Agnes. Samal õhtul abiellusid Anna ja Joosep ning vanaema Vincenti vend viis noorpaar provintsi kesklinna: Koljatõške peitis võimude eest süütajat. Seal asus ta elama parvemehena mõni aeg tagasi uppunud Joseph Wrank'i nime all ja elas seda kuni 1913. aastani, kuni politsei tema jälge ründas. Sel aastal pidi ta parve juhtima Kiievist, kus ta purjetas "Radowni" pukseerimisel.
Samas puksiiris oli uus omanik Dückerhof, endine saeveski, kus Kolyaychek töötas, esimees, kes ta ära tundis ja politseile andis. Kolyaychek ei soovinud aga politseile alistuda ja hüppas oma kodusadamasse saabudes hüppega vette, lootes pääseda järgmisesse muuli, kus äsja lasti laevale nimega Columbus. Teel Columbusesse pidi ta siiski sukelduda liiga pika parve alla, kus ta oma surma leidis. Kuna tema surnukeha ei leitud, levisid kuuldused, et tal õnnestus sellest hoolimata põgeneda ja ta purjetas Ameerikasse, kus temast sai miljonär, tehes varanduse puidukaubandusele, mänguvabrikute mängudele ja tulekindlustusele.
Aasta hiljem abiellus minu vanaema oma hilise abikaasa Gregor Koljajecheki vanema vennaga. Kuna ta jõi kõike, mis ta pulbritehase eest teenis, pidi tema vanaema toidupoe avama. 1917. aastal suri Gregor grippi ja tema tuppa asus kahekümneaastane Janz Bronsky, Vincenti vanaema poeg, kes kavatses teenida Danzigi peapostkontoris. Ta ja tema nõbu Agnes suhtusid teineteisesse väga mõistvalt, kuid ei abiellunud kunagi ning 1923. aastal abiellus Agnes Alfred Maceratiga, kellega ta kohtus haavatutega haiglas, kus ta töötas õena. Jan ja Agnesi hellad suhted siiski ei peatunud - Oscar rõhutab korduvalt, et ta kipub pigem Janit pigem Macerataks isaks pidama; Jan ise abiellus peagi Kashubia tüdruku Hashwigiga, kellega ta oli adopteerinud oma poja Stefani ja tütre Marga. Pärast rahulepingu sõlmimist, kui Visla suudmeala kuulutati välja Danzigi vabalinnaks, mille raames Poola sai vabasadama, asus Jan tööle Poola postile ja sai Poola kodakondsuse. Pärast pulmi ostsid paar maceraati võlgnike poolt laastatud ja kaubandusega tegelenud koloniaalkaupade kaupluse.
Peagi sündis Oscar. Lapsemeelse terava tajuga mäletas ta igavesti oma isa sõnu: “Ühel päeval läheb pood tema juurde” ja ema sõnu: “Kui väike Oscar saab kolmeseks, saab ta meilt plekktrummi.” Tema esmamulje oli koi, kes põles tuledel. Ta näis olevat trumm ja kangelane nimetas teda "Oscari mentoriks".
Poodide hankimise idee äratas kangelastes meeleavalduse ja ettepanek tema emale meeldis; mõistes kohe, et ta on määratud terve oma elu vanemate jaoks arusaamatuks jääma, ei tahaks ta igavesti elada ja ainult trummi lubadus sobitas teda reaalsusega. Esiteks ei tahtnud kangelane kasvada ja, kasutades ära keldrikaane sulgemist unustanud Macerati järelevalvet, kukkus ta kolmandal sünnipäeval alla viivale trepile. Edaspidi päästis see ta arstide juurde minekust. Samal päeval selgus, et ta suutis oma häälega klaasi lõigata ja puruks lüüa. See oli Oscari ainus võimalus trummi päästa. Kui Macerat üritas ära võtta aukudesse torgatud trummi, hüüdis ta puruks vanaisa kella klaasi. Kui 1928. aasta septembri alguses, oma neljandal sünnipäeval, üritasid nad trummi asendada teiste mänguasjadega, purustas ta kõik lühtris olevad lambid.
Oscar oli kuueaastane ja ema üritas teda Pestalozzi kooli suunata, ehkki teda ümbritsevate inimeste vaatevinklist ei teadnud ta ikkagi rääkida ja oli väga arenenud. Alguses meeldis õpetajale Freulein Shpollenhaueri nimeline poiss, sest ta trummis edukalt laulu, mida ta palus laulda, kuid siis otsustas ta trummi kappi panna. Esimesel katsel trumli välja tõmmata kriimustas Oscar tema häälega vaid prille, teisel - ta murdis oma häälega kõik aknaklaasid ja kui naine üritas talle käepidemega lüüa, murdis ta tema prillid, kriimustades tema nägu verega. Nii lõppes õppetöö koolis Oscari jaoks, kuid ta tahtis igatahes õppida lugema. Keegi täiskasvanutest ei hoolinud siiski vähearenenud veidrikust ja ainult ema sõber, lastetu Gretchen Scheffler nõustus teda lugema ja kirjutama õpetama. Tema majas oli raamatute valik väga piiratud, nii et nad lugesid Goethe valikulist afiinsust ja kaalukat köidet Rasputin ja naised. Õpetamine oli poisile lihtne, kuid ta oli sunnitud oma edusamme täiskasvanute eest varjama, mis oli talle väga raske ja solvav. Kolme või nelja aasta järel, kuni õpetused jätkusid, jõudis ta järeldusele, et "selles maailmas puutub Goethe kokku iga Rasputiniga". Kuid eriti rõõmustas teda põnevus, mida ema ja Gretchen kogesid, lugedes raamatut Rasputin.
Alguses piirdus Oscari maailm pööninguga, kust olid näha kõik läheduses olevad hoovid, kuid kord söötsid lapsed talle purustatud tellistest, elavatest konnadest ja uriinist “suppi”, misjärel hakkas ta eelistama pikki jalutuskäike, enamasti käega koos emaga. Neljapäeviti viis ema Oscari endaga linna, kus nad alati külastasid Sigismund Marcuse mänguasjapoodi, et uut trummi osta. Siis jättis ema Oscari koos Marcusega ja ta läks ise odavalt sisustatud tubadesse, mida Jan Bronsky rentis spetsiaalselt temaga kohtumiseks. Kui poiss jooksis poest Linnateatris häält proovima ja naastes leidis ta Marcus põlvili ema ees: ta veenis teda põgenema temaga Londonisse, kuid naine keeldus - Bronsky tõttu. Vihjates võimule saabunud natsidele ütles Marcus muu hulgas, et ta on ristitud. See aga teda ei aidanud - ühe pogrommi ajal pidi ta enesetapu sooritama, et mitte langeda mässuliste kätte.
1934. aastal viidi poiss tsirkusesse, kus ta kohtus kääbus nimega Bebra. Ennetades tõrvikute rongkäike ja paraade stendide ees, lausus ta prohvetlikke sõnu: „Proovige istuda alati nende seas, kes on tribüünides, ja ärge kunagi seiske nende ees. ... Väikesed inimesed, nagu sina ja mina, leiavad koha ka kõige rahvarohkemal laval. Ja kui mitte selle peal, siis on see selle all tõsi, kuid asjata - selle ees. " Oscar mäletas igavesti vanema sõbra lepingut ja kui ühel päeval 1935. aasta augustis natside parteiga liitunud Macerat läks mingile meeleavaldusele, laastas tribüünide all peitunud Oscar kogu rongkäigu, trummardas vallanduste ja muude tantsurütmide jaoks tormiorkestri orkestri.
1936/37. Aasta talvel tegutses Oscar kiusajana: varjates mõne kalli poe ees, lõikas ta häälega aknast välja väikese augu, et seda vaatav ostja saaks endale meelepärase asja kaasa võtta. Nii sai Jan Bronsky kallist rubiinist kaelakee omanikuks, mis kingiti tema armastatud Agnesele.
Oscar uskus usutõde trummiga: andes trummi templis kipsist beebi Kristuse kätte, ootas ta tükk aega, et ta mängima hakkaks, kuid imet ei juhtunud. Kui vikaar Rashtsey ta kuriteopaigal tabas, ei õnnestunud tal kunagi kiriku aknaid lõhkuda,
Vahetult pärast kirikus käimist, suurel reedel, läksid maceraadid terve perega Ianiga mererandile jalutama, kus nad olid tunnistajaks, kuidas mees hobuse peas angerjaid püüdis. Ema Oscarile jättis see sellise mulje, et alguses oli ta pikka aega šokeeritud ja siis hakkas ta tohutult palju kala sööma. Kõik lõppes sellega, et mu ema suri linnahaiglas "kollatõve ja kalade joobes". Kalmistul saatis Aleksander Shefler ja muusik Maine ebaviisakalt juut Marcust, kes oli tulnud lahkunuga hüvasti jätma. Oluline detail: kalmistuväravas raputas kohalik hull Leo Loll Markusega kaastundeavalduses kätt. Hiljem, juba teistel matustel, keeldub ta kätt löömast pillimeeste meeskonnaga liitunud muusiku Maine'iga; ta tapab kurjategijana neli oma kassi, mille eest talle mõistetakse rahatrahv ja kes saadetakse SA ebainimliku kohtlemise eest SA ridadest välja, kuigi eriti innukas muutub ta “Kristallnachti” ajal, kui nad sünagoogi süütasid ja juutide poode purustasid. Selle tulemusel lahkub mänguasjamüüja maailmast, võttes kõik mänguasjad endaga kaasa, ja seal on ainult muusik nimega Maine, kes "mängib imeliselt pasunat".
Päeval, kui Leo Loll keeldus rünnakulennukiga kätt löömast, maeti Oscari sõber Herbert Truchinski. Pikka aega töötas ta kelnerina sadama kõrtsis, kuid lahkus jaamast ja sai töö muuseumis majahoidjana - valvata Firenze galeest pärit gallionitegelast, mis legendi järgi tõi ebaõnne. Oscar teenis Herbertit omamoodi talismanina, kuid ühel päeval, kui Oscari muuseumisse ei lubatud, suri Herbert kohutava surma. Sellest mälestusest vaimustuses lööb Oscar eriti tugevalt trummi ja korrapärane Bruno palub tal vaiksemat trummi.
