Romaan leiab aset Venemaal 1900. aastate alguses. Tehasetöölised peredega elavad töötavas asunduses ja kogu nende inimeste elu on tehasega lahutamatult seotud: hommikul kiirustavad töölised tehase piiksuga tehasesse, õhtul viskab ta nad oma soolestikust välja; pühadel, kohtudes omavahel, räägivad nad ainult tehasest, joovad palju, joovad - nad kaklevad. Noor töötaja Pavel Vlasov aga oma ema Pelageya Nilovna jaoks, lukksepa lesk, hakkab ootamatult elama teistsugust elu:
Ta käib pühadel linnas, toob raamatuid, loeb palju. Ema hämmeldunud küsimusele vastab Paulus: „Ma tahan teada tõde ja seetõttu loen keelatud raamatuid; kui nad leiavad mind, panevad nad mind vangi. ”
Mõne aja pärast hakkavad Paveli seltsimehed laupäevaõhtuti Vlasovi majja kogunema: Andrei Nakhodka - “hari Kanevist”, nagu ta tundub oma emale, kes oli hiljuti saabunud asulasse ja sisenes tehasesse; mitmed tehase äärelinna poisid, keda Nilovna oli varem tundnud; inimesed tulevad linnast: noor tüdruk, õpetaja Nataša, kes on lahkunud Moskvast rikaste vanemate juurest; Nikolai Ivanovitš, kes tuleb Nataša asemel mõnikord töötajatega tööle; õhuke ja kahvatu noor daam Sasha ning perekonnast lahkunud Nataša: tema isa on maaomanik, zemstvo boss. Pavel ja Sashenka armastavad teineteist, kuid nad ei saa abielluda: nad mõlemad usuvad, et abielus revolutsionäärid kaotatakse töö pärast - peate teenima elatist, korteri, kasvatama lapsi. Kogunemine Vlasovi majas loevad ringiliikmed ajalooraamatuid, räägivad kogu maa tööliste murest, kõigi tööliste solidaarsusest ja laulavad sageli laule. Nendel kohtumistel kuuleb ema kõigepealt sõna "sotsialistid".
Emale väga meeldib Nakhodka ja ta armus ka temasse, kutsub teda hellusega "mitte üldse", ütleb, et ta näeb välja nagu tema hiline lapsendaja, kuid ta ei mäleta oma ema. Mõne aja pärast pakuvad Pavel ja ta ema Andreile, et nad koliksid nende majja, ja hari on õnnelikult nõus.
Vabrikus ilmuvad lendlehed, mis räägivad töötajate streikidest Peterburis tehase tellimuste ebaõiglusest; lendlehed kutsuvad töötajaid üles ühinema ja võitlema oma huvide eest. Ema mõistab, et nende lehtede ilmumine on seotud poja tööga, ta on tema üle uhke ja kardab saatuse ees. Mõne aja pärast jõuavad Vlasovi majja otsitud sandarmid. Ema on hirmul, kuid ta üritab oma hirmu maha suruda. Kohale tulijad ei leidnud midagi: eelhoiatused läbiotsimise kohta viisid Pavel ja Andrei keelatud raamatud majast välja; sellest hoolimata arreteeriti Andrey.
Tehases ilmub teade, et igalt töötajatelt teenitud rublalt lahutab direktoraat penni - tehast ümbritsevate soode kuivendamiseks. Töötajad pole direktoraadi selle otsuse üle rahul, mitmed eakad töötajad tulevad Paveli juurde nõu küsima. Pavel palub emal minna linna, et viia ta ajalehele märkust, nii et lugu “soos penniga” jõuaks lähimasse ruumi ning ta suundub tehasesse, kus spontaanse meeleavalduse juhtimisel direktori juuresolekul kehtestab töötajate nõudmised uue maksu kaotamiseks. Direktor käsib töötajatel siiski tööd jätkata ja kõik pole sellega nõus. Pavel on ärritunud, ta usub, et rahvas ei uskunud teda, ei järginud tema tõde, sest ta on noor ja nõrk - ta ei osanud seda tõde öelda. Sugulased on jälle öösel ja seekord viivad nad Pauli minema.
Mõni päev hiljem jõudis Yilor Ivanovitš Nilovnasse - üks neist, kes osales enne vahistamist Paveli kohtumistel. Ta räägib oma emale, et peale Paveli arreteeriti veel 48 vabrikuinimest ja oleks tore jätkata voldikute tehasesse toimetamist. Ema soovib vabatahtlikult tuua lendlehti, mille jaoks ta palub oma sõbral, kes tehases töötajatele lõunat müüb, viia ta oma abistaja juurde. Kõik tehasesse sisenejad otsitakse läbi, kuid ema toob lendlehed edukalt ja annab töötajatele üle.
Lõpuks pääsevad Andrei ja Pavel vanglast välja ning hakkavad valmistuma maapäeva tähistamiseks. Paul kavatseb meeleavaldajate kolonni ees plakatit kanda, ehkki ta teab, et selleks saadetakse ta jälle vanglasse. 1. mai hommikul ei lähe Pavel ja Andrey tööle, vaid lähevad väljakule, kuhu rahvas on juba kogunenud. Punase sildi all seisnud Pavel kuulutab, et täna tõstavad nad, Sotsiaaldemokraatliku Tööpartei liikmed, avalikult mõistuse, tõe ja vabaduse riba. "Elagu kõigi riikide tööinimesed!" - selle Paveli hüüdlausega liikus tema juhitud kolonn mööda asula tänavaid. Meeleavalduse täitmiseks tuli aga välja sõdurite kett, konvoi oli kortsus, arreteeriti tema kõrval kõndinud Pavel ja Andrei. Poja käest mehaaniliselt korjates pooluse fragmendi koos žandaride poolt rebitud ribaga fragmendiga, läheb Nilovna koju ning tema soov on kõigile öelda, et lapsed järgivad tõde, soovivad teistsugust, paremat elu, kõigi jaoks tõde, on rinnas.
Mõni päev hiljem kolis ema linna Nikolai Ivanovitši juurde - ta lubas, et Pavel ja Andrei võetakse arreteerimise korral kohe tema juurde. Nilovna linnas, kes viib läbi üksildase Nikolai Ivanovitši lihtsat majandust, alustab ta aktiivset põrandaalust tööd:
üksi või koos Nikolai õega, kes on riietatud nunnaks, palveränduriks või rändkaupmeheks, reisib ta provintsi linnadesse ja küladesse, levitades keelatud raamatuid, ajalehti ja kuulutusi. Talle meeldib see töö, talle meeldib rääkida inimestega, kuulata nende elulugusid. Ta näeb, et poolnälgunud inimesed elavad maa tohutu rikkuse hulgas. Linnareisilt naastes suundub ema kohtuma oma pojaga vanglasse. Ühel neist kuupäevadest õnnestub tal anda talle teade, milles ta kutsub oma kaaslasi üles korraldama põgenemise nii temale kui ka tema sõpradele. Paul keeldub siiski põgenemast; Kõige rohkem ärritus selle pärast Sashenka, kes oli põgenemise algataja.
Lõpuks saabub kohtupäev. Ainult süüdistatavate sugulased lubati saali. Ema ootas midagi hirmsat, ootas vaidlust, tõe selgitamist, kuid kõik on rahulik: kohtunikud räägivad ükskõikselt, lohakalt, vastumeelselt; tunnistajad - kiirustades ja värvitu. Ka prokuröri ja juristide kõned ei puuduta ema südant. Siis aga hakkab Paul rääkima. Ta ei kaitse ennast - ta selgitab, miks nad pole mässajad, ehkki neid peetakse mässulisteks. Nad on sotsialistid, nende loosungid - eraomandiga, igasuguste tootmisvahenditega - inimestele, kogu võim - inimestele, tööjõud - on kõigile kohustuslikud. Nad on revolutsionäärid ja jäävad neile seni, kuni kõik nende ideed on võidetud. Kõik, mida poeg ütleb, on emale teada, kuid ainult siin, kohtus, tunneb ta oma usu kummalist, kütkestavat jõudu. Kohtunik loeb aga kohtuotsust: saata kõik süüdistatavad asulasse. Ka Sasha ootab kohtuotsust ja kavatseb kuulutada, et soovib asuda Paveliga samasse paika. Ema lubab, et tuleb nende juurde nende laste sündides, lastelastele põetama.
Kui ema koju naaseb, teatab Nikolai, et otsustati Pauli kõne kohtus trükkida. Ema võtab vabatahtlikult oma poja kõne teise linna levitamiseks. Jaamas näeb naine järsku noormeest, kelle nägu ja tähelepanelik pilk tunduvad talle kummalised; ta meenutab, et kohtus temaga varem kohtus ja vangla lähedal ning mõistab, et ta on tabatud. Noormees helistab valvurile ja osutab talle oma silmaga ning ütleb talle midagi. Vahimees läheneb emale ja ütleb etteheitvalt: “Varas! Juba vana, aga ka seal! ” "Ma pole varas!" - lämbudes pahameelest ja nördimusest, karjub ema ja haarates kohvrist kimbu kuulutusi, annab need ümberkaudsetele inimestele: "See on minu poja kõne, eile prooviti poliitilisi proovisid, ta oli nende seas." Sugukondid suruvad inimesi oma emale lähemale; üks neist haarab tal kõri, takistades tal rääkida; ta vingub. Rahvas on sobis.