XIX sajandi esimene pool. Avalik aed Volga kõrgel kaldal. Kohalik iseõppinud mehaanik Kuligin vestleb noortega - jõuka kaupmehe Dikogo köster Kudryash ja kaupmees Shapkin - Metsiku ebaviisakastest trikkidest ja türanniast. Siis tuleb Dikogo vennapoeg Boriss, kes vastas Kuligini ülekuulamistele, et tema vanemad elasid Moskvas, haridasid teda äriakadeemias ja mõlemad surid epideemia ajal. Ta tuli Diky juurde, jättes õe oma ema sugulaste juurde, et saada osa vanaema pärandist, mille Dikoy peaks talle vastavalt tema tahtele andma, kui Boriss teda austaks. Kõik kinnitavad talle: sellistel tingimustel ei anna Wild talle kunagi raha. Boris heidab Kuliginile ette, et ta ei saa Metsamajas eluga harjuda, Kuligin räägib Kalinovist ja lõpetab oma kõne sõnadega: “Julm moraal, härra, meie linnas, julm!”
Kalinovitid pole nõus. Koos teise naisega ilmub rändaja Feklusha, kiites linna "bla-a-lepie" eest ja Kabanovi maja erilise heldekäigu eest rändajatele. "Metssead?" - Boris küsib uuesti: “Silmakirjatseja, söör, ta annab kerjuseid, kuid sõi lemmikloomad täielikult ära,” selgitab Kuligin. Kabanov lahkub, teda saadab tütar Barbara ja poeg Tikhon koos abikaasa Katerinaga. Ta irvitab nende järele, kuid lahkub lõpuks, lastes lastel mööda puiesteed kõndida. Varvara laseb Tikhonil perest juua salaja ema juurest ära ja, kui ta jääb Katerinaga üksi, räägib temaga peresuhetest, Tikhonist. Katerina räägib õnnelikust lapsepõlvest oma vanemate majas, oma tulistest palvetest, templis kogetu üle, kupli ette kuplivate päikesekiirtes inglaste kujutlemisest, unistades käsi laiali ja lennates ning tunnistab lõpuks, et “temaga oli midagi valesti midagi ". Barbara mõistab, et Katerina armus kellessegi, ja lubab korraldada kohtumise Tikhoni lahkumisel. See pakkumine kohutab Katerinat. Ilmub hull daam, kes ähvardab, et "ilu viib basseini", ja ennustab põrgulikke piinu. Katerina on kohutavalt ehmunud ja siis on käes äike, mis ärgitab Barbarat piltide järele palvetama.
Teine Kabanovite majas toimuv tegevus algab Feklushi ja neiu Glasha vestlusega. Rändur küsib Kabanovite majapidamistööde kohta ja edastab muinasjutulisi lugusid kaugetest maadest, kus koertega inimesed on “truudusetuse pärast” jne. Kui ilmuvad Katerina ja Varvara, kogudes Tikhoni teele, räägitakse jätkuvalt Katerina vaimustusest, Varvara nimetab Borise nime, annab edasi ta kummardus ja veenis Katerinat pärast Tikhoni lahkumist magama koos temaga aias vaatetornis. Kabanikh ja Tikhon tulevad välja, ema käsib pojal oma naist rangelt karistada, kuidas ilma temata elada, Katerinat alandavad need ametlikud käsud. Kuid abikaasaga üksi jäetud palub ta teda reisile viia, pärast tema keeldumist üritab ta anda talle kohutavaid truudusvandeid, kuid Tikhon ei taha neid kuulata: "Sa ei pane kunagi pahaks ..." Naasev Kabanikh käsib Katerinal kummarduda. mehe jalad. Tikhon lahkub. Jalutuskäigule väljuv Varvara teatab Katerinale, et nad veedavad öö aias, ja annab talle värava võtme. Katerina ei taha seda võtta, siis varjab seda taskus.
Järgmine tegevus toimub pingil metssea väravate juures. Feklusha ja Kabanikh räägivad “viimastest aegadest”, Feklusha ütleb, et “meie pattude eest” “on aeg vähenenud”, ta räägib raudteest (“tulemao hakkas harjutama”), Moskva elu sebimisest kui kuratlikust kinnisideest. Mõlemad ootavad veelgi halvemaid aegu. Wild ilmub välja kaebustega oma perekonna kohta, Kabanikha heidab talle ette oma tavatu käitumise pärast, ta üritab olla ebaviisakas, kuid naine peatab selle kiiresti ja viib ta majja juua ja hammustada. Looduslike pidude ajal tuleb Boriss Wildi pere poolt järele, et teada saada, kus on perekonnapea. Pärast ülesande täitmist vabandab Katerina igatsusest: "Kui ainult ühe silmaga teda vaadata!" Naasev Barbara käsib tal tulla öösel Kabanovski aia taga asuvas kuristikus asuva värava juurde.
Teine stseen on noorte õhtu, Varvara läheb kohtingule Kudryashisse ja käsib Borisel oodata - "oota midagi". Seal on Katerina ja Borisi kohtumine. Pärast kõhklusi, mõtteid pattudest ei suuda Katerina ärganud armastusele vastu seista. "Keegi pole minu eest süüdi," läks ta ise selle nimel. Ära kahetse, hävita mind! Andke kõigile teada, laske kõigil vaadata, mida ma teen (kallistab Boris). Kui ma pole teie pärast pattu kartnud, siis kas ma kardan rahva kohut? ”
Kõik neljas Kalinovi tänavatel toimuv tegevus - lagunenud hoone galeriis koos tulist põrgut kujutava fresko jäänustega ja puiesteel - toimub kogunemise ja lõpuks puhkeva äikese taustal. Algab vihma ning Galeriisse sisenevad Wild ja Kuligin, kes hakkavad Wildi veenma andma raha, et puiesteele päikesekella sättida. Vastus kritiseerib Wild teda igal võimalikul viisil ja ähvardab isegi teda röövliks kuulutada. Pärast väärkohtlemist hakkab Kuligin välklambi eest raha küsima. Siin kuulutab Wild juba enesekindlalt, et karistuseks saadetud äikese patt on "mingite pooluste ja sarvede abil Jumal andeks anda, et ma kaitsen". Stseen tühjeneb, siis kohtuvad Varvara ja Boris galeriis. Ta teatab Tikhoni tagasitulekust, Katerina pisarad, Kabanikhi kahtlused ja avaldab muret, et Katerina tunnistab oma abikaasale riigireetmist. Boriss palub Katerinat tunnustusest eemale peletada ja kaob. Ülejäänud kabanovid sisenevad. Katerina eeldab õudusega, et teda, kes pole pattu meelt parandanud, tapetakse välgu abil, ilmub hullumeelne daam, ähvardades põrgutuld, Katerina ei saa enam ennast kinnitada ning tunnistab avalikult oma abikaasale ja äiale, et ta käis Borisega “jalutamas”. Metssiga kuulutab pahatahtlikult: „Mis, poeg! Kuhu tahe viib; <...> Nii et ma ootasin! ”
Viimane tegevus on jälle Volga kõrgel kaldal. Tikhon heidab Kuliginile perekonna leina, et tema ema ütleb Katerina kohta: "Ta tuleb matta elusalt maa peale, et ta hukataks!" "Ja ma armastan teda, mul on kahju teda sõrmega katsuda." Kuligin soovitab Katerinale andeks anda, kuid Tikhon selgitab, et Kabanikhi all pole see võimalik. Mitte ilma kahjuta räägib ta Borisist, kelle onu saadab Kyakhta. Siseneb neiu Glasha ja teatab, et Katerina on majast kadunud. Tikhon kardab, et “ta poleks endale kätt külge pannud!” Ning koos Glasha ja Kuliginiga lahkub ta naist otsima.
Ilmub Katerina, ta kaebab oma meeleheitliku olukorra pärast majas ja mis kõige tähtsam - Borisi kohutava igatsuse üle. Tema monoloog lõpeb kirgliku loitsuga: “Minu rõõm! Mu elu, hing, ma armastan sind! Vasta! ” Boriss siseneb. Ta palub tal viia ta endaga Siberisse, kuid ta mõistab, et Borisi keeldumise põhjustas tegelikult täielik võimetus lahkuda temaga. Ta õnnistab teda teel, kaebades majas valitseva rõhuva elu ja abikaasa vastikuse üle. Igavesti Borisega hüvasti jättes hakkab Katerina unistama ainuüksi surmast, lillede ja lindudega hauast, mis "lendab puu juurde, laulab ja viib lapsi". "Et uuesti elada?" Hüüatab ta õudusega. Kalju lähenedes jätab ta hüvasti Borisega, kes lahkus: “Mu sõber! Minu rõõm! Hüvasti! " ja lahkub.
Stseeni täidavad rahvast ärevad inimesed ja Tikhon koos oma emaga. Sündmuskoha tagant kostab hüüd: "Naine tormas vette!" Tikhon tormab tema juurde jooksma, kuid ema ei lase teda sisse sõnadega: “Ma neandan sind, kui sa lähed!” Tikhon langeb põlvili. Mõne aja pärast tutvustab Kuligin Katerina keha. „Siin on teie Katerina. Tehke temaga mida iganes soovite! Tema keha on siin, võta see kinni; aga hing pole nüüd sinu oma; ta on nüüd kohtuniku ees, kes on sinust halastavam! ”
Kiirustades Katerina juurde, süüdistab Tikhon ema: "Emme, sa rikkusid ta ära!" ja, pöörates tähelepanu Kabanikhi kohutavatele hüüetele, langeb tema naise laip. „Hea teile, Katya! Aga miks ma jäin maailma elama ja kannatama! ” - nende sõnadega lõpetab Tikhon näidendi.
