Kui Benjamin Bork, kelle nimi on lihtsalt Benba, on kahekümne kahe aastane, kavatseb ta minna Ameerikasse ja viia ellu oma paljudest projektidest, millel on üks eesmärk: rikkaks saada ilma liiga palju pingutusi tegemata. Miski ei hoia noormeest kodumaal. Benbe isa, kes kuulus vanasse auväärsete linnakodanike perekonda, suri, kui Benbe oli laps, ka tema ema suri, olles teinud kõik võimaliku, et anda pojale karm kasvatus. Siiski tegi ta natuke edu: küsitava meelega andekas Benbe on kergemeelne ja ebajärjekindel. Tal õnnestus saada filosoofia bakalaureuseks ja lõpetada kaubanduskool, kuid ei tea siiani, mida teha. Noorukliku hoolimatusega loodab Benbe, et kord Ameerikas, "piiramatute võimaluste riigis", õnnestub tal kuidagi elus koht leida. Raha reisi eest annab talle tema ema onu Lengsel, kes elab koos oma naise ning kahe tütre Vera ja Carolinaga Vernoye mõisas. Onu käest saab noormees teada, et nende sugulane elab Ameerikas, Benbe surnud isa nõbu Jonathan Bork. . Onu räägib Benbele, kuidas Joonatan Ameerikasse sattus. Jonathan, keda ei kasvatatud nii palju, kui vanaema Bork hellitas, oli äärmiselt ebastabiilne laps ja hämmastas kõiki oma sugulasi oma ekstsentrilise käitumisega. Kuid samal ajal eristas poissi siirus, hea loomus ja ta oli nii närviline ja häbelik, et tema vanaema pani oma antics kinni ega julgenud karme karistusi kasutada.

Ühel õhtul röövis noor Jonathan juudi Gavensteini juveelipoe ja andis kõik nipsasjad kooli sõpradele. Nad kavatsesid skandaali küll üles kütta, kuid poiss ei lasknud end oodata ja kadus vanaema kapist mitusada ning kadus. Mõne aja pärast hakkasid temalt Ameerikast saabuma kirjad, millest oli selge, et tal on raske elu. Pärast raha saatmist temalt mingeid uudiseid ei tulnud ja kaksteist aastat hiljem kirjutas Joonatan sugulastele kirja, kus ta palus, kas ta saaks vanaema juurde külastada. Mingil põhjusel otsustas naine, et ta ilmub näljasena ja rämpsuna, ning oli valmis oma pojapojale andeks andma ja isegi talle korraliku ameti leidma, kuid kui naine sai teada, et Joonatan oli muinasjutuliselt rikas, pani ta kõigi sugulaste hämmastuseks ta ukse taha. Uhke vana naine ei suutnud leppida tõsiasjaga, et juveliiri Gavensteini kaudu salaja tegutsev Jonathan ostis talle pärandvara, mille ta oli sunnitud müüma, ja kutsus teda uuesti tema omanikuks. Kuid kõige enam oli minu vanaema nördinud, et Jonathan sai lõpmatu rikkuse, saades kogu Ameerikas tuntud klouniks. Ta kasvas üles lihtsas talupoegade peres ega suutnud selle ameti inimesi põlgata. Jonathan külastas Vernoye mõisa mitu nädalat ja siis saabus ta alles kaks aastat pärast vanaema surma ning sellest ajast pole keegi temast midagi kuulnud.

Vebe, Benbe nõbu, kole, haige ja nobe tüdruk, annab talle kuulsa sugulase kätte pitseeritud koti ja Benbe lahkub. Ameerikas ei õnnestu tal tööd saada, eriti kuna ta selle nimel tegelikult ei pürgi ning kogu raha ära elades proovib ta kohtuda tuntud avalikkuse Jonathan Borkiga, varjunime Yak Trackback all. Kuid see ei osutu lihtsaks: Jaki sekretär skaneerib kõik talle kirjutatud kirjad ja tohutu klounaare sissepääsu valvatakse usaldusväärselt. Pärast mitut ebaõnnestunud katset põrkas Benbe Jakiga kohtumisest, kuid ta tuleb ise tema juurde ja Benbe näeb tema ees habrast ja pelglikku meest. Olles veendunud, et Benbe on hoolimata oma kergemeelsusest ja seikluste kalduvusest aus ja korralik noormees, kutsub kloun teda oma kinnistule, kus Rootsis vanaema majast viidi välja peaaegu kõik majapidamistarbed, sealhulgas mööbel. Pärandvara on veider hunnik arvukaid hoove, maalilisi muruplatse, hooneid ja kaetud kõnniteed, kus võite eksida: see on tõeline labürint. Lisaks Yakile elab siin ka tema noor naine, endine tantsija Siv, eakas rootslaste paar, eakas Austria major de Grazie ja mustanahaline väravavaht Longfellow koos oma naise ja hunniku lastega. Benkile, Jakist salaja, on tema sekretär Abel Rash, ehtekunstniku Havenshteini poeg. Ta nõuab tungivalt, et Benbe lahkuks Ameerikast nii kiiresti kui võimalik, ja lubab talle Yak Trackbacki sündikaadilt, mis tegeleb maineka klouni rahaasjadega, suuri summasid. Sündikaadi neli omanikku - mõjukad poliitikud ja suured ärimehed Aadam, Iisrael, Bych, Perch ning naftamagnali vend neuroloog Henny - on tõsiselt mures, et Benbe saabumine võib häirida kavandatud Truckbacki tuuri Ameerikas: sellesse ettevõttesse on juba palju raha pandud ja nemad ei kavatse kaotada märkimisväärset huvi kasumi vastu. Kloun õpib tundma Benbe vestlust Nashiga ja muutub maruvihaseks. Ta kavatseb sekretäri vallandada ja võtab Benbe tema asemele. Veelgi enam, Yak teatab sündikaadi omanikele, et ei kirjuta lepingule alla, kuna ta on kõik oma loomingulised võimalused ammendanud ja tema esinemised on tema jaoks pikka aega muutunud tõeliseks piinamiseks.

Kuid sündikaat ei kavatse oma rahast lihtsalt loobuda. Seejärel teatab Yak, et ta loobub sündikaadist, ja annab oma advokaadile korralduse kohtuprotsessi viia läbi. Benbe on hämmastunud, nähes teda keeruka ja ohtliku mängu tikitud. Noormees tuletab meelde pitseeritud kotti, mille ta nõbu Vera palus Jaagule edasi anda. Kloun prindib koti: see sisaldab daamikindat, paari selle eest, mille Yaku kinkis mitu aastat tagasi oma väljavalitu suveniirina. Yak tunnistab Benbele, et tal oli Maria, tädi Benbe ja onu naisega lühike suhe. Kloun meenutab teda endiselt hellalt. Yak palub noormehel Rootsi minna ja tuua nende tütre Vera sealt salajase armastuse vilja. Benbe saab teada, et tema tädi suhtles salaja oma mehega Jakiga ja saatis talle isegi fotosid Verast.

Benbe saabub Rootsi ja abiellub Vera õe, kena ja rõõmsameelse Carolinaga. Selgub, et kotil, mille Vera Benbe kaudu Jakile üle andis, oli Maarja käe järgi kirjutatud, et ta tuleks Jonathan Borkile anda alles pärast tema surma, kuid ekstsentriline Vera otsustas siiski oma asja teha. Benbe annab Maria Langselile Jaki taotluse ja ta nõustub saatma Vera oma pärisisa juurde. Langsel arvab kõik ära, kuid ei anna mingit märki. Ta kahetseb siiralt oma naist Mariat, eriti kuna ta ei pea kaua elama: tal on maksavähk.

Benbe koos Carolina ja Veraga lahkuvad Ameerikasse. Benbe'il on grandioossed plaanid: temast saab ajakirjanik ja sellele aitab kaasa tema uus tuttav, mõjukas Rootsi ärimees, kes võtab noormehe enda kaitse alla. Yak saab Maria käest kirja, milles surev naine väljendab talle kibedalt kõike, mida ta temast arvab: ta on armetu ja madal isekas inimene, ta on “tema häbi, räpane plekk tema nimel”. Kloun langeb raskesse depressiooni ega suuda areenile siseneda. Etenduse päeva edasilükkamiseks kukub ta treeningu ajal tahtlikult trapetsilt ja murrab hüppeliigese. Tema tütar saabub, kuid nendevahelised suhted ei loe. Isalt pärinud usk tõi just need iseloomuomadused, mis ei naudi teiste armastust - ekstsentrilisus, kontrollimatus, ärrituvus, isekus ja valus ambitsioon, kuid samal ajal puuduvad tal täielikult anded. Ta ei saa aru, et isa on kuulsusest väsinud ja põlgab oma publikut, tüdruk on oma isa populaarsuse meelitatud ja tal on hea meel tema hiilgeaegades kihutada. Jaht meeleheitlikult mõistab, et tal pole tütrega midagi pistmist, ja naine nõuab temalt suuremat tähelepanu ega salli kedagi tema kõrval, isegi tema naist Sivit.

Jaki esinemise päev läheneb. Ühes hiiglaslikus saalis ootavad publikut ohtlikud akrobaatilised trikid ja oma lemmiku naljakad naljad. Kuid Yak valmistab publikule pettumuse: ta teeb ekspromptmonoloogi, viidates mõni päev enne etendust kirjutatud klouni katekismusele või vaieldes valjusti, justkui oleks ta selles toas üksi. Kloun väljendab jõudeolevale rahvale kõike, mida ta mõtleb elust, kunstist, armastusest, kunstniku määramisest. Kuid keegi ei mõista, et see on Jaki ülestunnistus iseendale: kõik ootavad, et ta lõpuks lõbusat etendust alustaks. Kloun haigestub ja viiakse sündmuskohalt ära. Mõne aja pärast vastab Yak sündikaadi nõudmistele ja etendub üldsuse vajadustele vastavas labana. Kogu selle aja piinab Verat jõudeolek ja igavusest püüab ta kõigepealt võrgutada major de Grazie, kes teda kardab, ja seejärel Jaki sekretäri Abel Rashit.

Kloun ei mõtle muud kui rahu. Kuid tema valdusse tuleb umbes viissada silmapaistvat külalist, et võtta osa suurejoonelisest ballist, mis antakse Jaagu auks. Puhkuseks valmistumine lasub major de Grazie õlgadel, kes korraldab kolossaalse ilutulestiku jazzi kõrvulukustavatele helidele. Yak on üllatusest nii segane, et tema süda peaaegu puruneb, kuid külalised arvavad, et see on tema järgmine trikk, ja naeravad, kui nutikalt ta surelikku õudust mängib. Keegi vabastab ahvide rakkudest, klouni armastatud loomadest ja nad tormavad pargis ringi. Külalised, keda vaimustavad indiaanlastena riietatud poolpaljaste teismeliste muusika, vein ja tantsud, hakkavad käituma üha ohjeldamatult. Vera naudib puhkust, mis ähvardab muutuda bakanaaliaks, ja flirdib ausalt öeldes noortega, kuid keegi neist ei võta seda tõsiselt. Kloun on läbimõeldud ja kurb. Ta vaatab Verat kibeduse, haletsuse ja põlgusega. Siv, kes üksi mõistab Jaki hinges toimuvat, kardab, et annab oma tüütusele õhku, kuid Yak ütleb naisele, et ta on kloun ja suudab oma tõelisi tundeid varjata. Mõni päev hiljem saab Yak teate Maria Langseli surma kohta.