Fabrizio, Valserra del Dongo markiisi noorim poeg, veedab oma lapsepõlve Grianti perekonnalinnas, mis ehitati 15. sajandil kauni Como järve kohale. Tal on kaks õde ja vanem vend, kõiges üllatavalt sarnased isaga. Markiis on rikas, kuid nõme, tema naine ja tütred elavad peaaegu vaesuses. Vastupidiselt markii tahtele abiellub tema õde Gina, üks Itaalia kaunimaid naisi, vaesunud aadliku krahv Pietraneriga, kes osaleb Napoleoni kampaaniates. Pärast krahvide surma duellis saabub krahvinna Griant. Fabrizio kasvas üles tema silme ees. Seitsmeteistaastane poiss on väga asjalik - pikk mees, sale laager ja rõõmsameelne naeratus muudavad ta vastupandamatuks. Lapsepõlvest paelus teda Napoleon ja, saades teada keisri maandumisest Juani lahte, läheb salaja, vale nime all, Prantsusmaale, et võidelda Napoleoni armees.

Esimeses Prantsuse linnas näib Fabrizio välimus ja aktsent kahtlane ning arreteeritakse. Waterloo lahingu eelõhtul aitab vangistaja naine tal põgeneda. Ta siseneb lahinguväljale, kuid lahingu segadustes ei tunne ta ära ei marssal Ney ega ka keisrit ennast. Turutegija selgitab talle, et lahing on kaotatud, ja soovitab tal koju tagasi pöörduda. Ta järgib tema nõuandeid. Genfis ootab ta teenijat Ginat. Ta teatab, et tema vanem vend teatas Fabriziole ja nüüd otsib politsei teda vandenõuna.

Ema ja krahvinna Pietraner viivad Fabrizio Milaanosse. Seal loodavad nad leida talle kõrgeid patroone. Juhtumile anti aga käik, denonsseerimine saadeti Viini ja Fabrizio ootab vangistamist Spilbergi lossis - Euroopa halvimas vanglas. Ta on sunnitud minema vabatahtlikku pagulusse.

Gina jääb Milanosse. Kord ooperis tutvustatakse talle krahv Mosca della Rovere Sorezzanaga - sõjaministri, kuulsa Parma printsi Ranuncia Ernest IV sõja-, politsei- ja rahandusministriga. Krahv, ehkki mitte noor, on iseenesest kurikuulus, tark, vaimukas ja ei rabele. Ta äratas Gina vastu suurt huvi ja armunud temasse ilma mäluta. Kahjuks ei lahutata teda oma naisest, kuid Gina huvides on ta valmis tagasi astuma ja elama igal pool, kus ta soovib. Siiski on veel üks plaan: Sanseverini vana hertsog unistab tellimislindist, fiktiivsest abielust hertsogiga, kellele Mosca lubab korralduse, võimaldab Ginal Parmas elada ja kohtule esitada.

Varsti hämmastab Sanseverina hertsoginna Parma õukonda ilu, kaasatundlikkuse ja mõistuse selgusega. Tema maja on linna kõige meeldivam.

Parma kohtus on kaks pidevalt sõda pidavat parteid, võimul olevate äärmuslike kuninglike parteid juhib krahv Mosca ning liberaalide opositsioonipartei on Raversi rikas ja intrigeeriv markii. Pärast seda, kui temast sai piiramatu monarh, vürst ise on pidevas hirmus. Ja pärast Rassi peamise fiskaali õhutusel kahe liberaali hukkamist oli ta lihtsalt hull. Krahv Mosci tohutu mõju on tingitud asjaolust, et tänu oma diplomaatilistele osavustele ei pea prints oma argpüksuse pärast punastama, on mehe vääriline, fiskaalne Rassi on lemmikutes ainult seetõttu, et "printsi kaitstes" otsib ta pidevalt vandenõusid. Niipea kui ta märkab, et vürsti hirmud kahanevad, paljastab ta kiirustades mõne uue kimäärse vandenõu, millest osavõtjad ootavad kogu Itaalias tuntud Parma kindlust. Saja kaheksakümne jala kõrgune tohutu kindlustorn on kaugelt nähtav.

Hertsoginnale meeldib tema uus elu, ta tunneb krahvi vastu hella kiindumust, kohtumaailm lõbustab teda. Kuid Fabrizio saatus ei anna talle puhkust. Krahv usub, et sõjaline karjäär, mille poole Fabrizio püüdleb, on Napoleoni vägedes võidelnud noormehe jaoks võimatu. Kuid ta lubab, et temast saab prelaatiks aja jooksul Parma peapiiskop.

Hertsoginna saadab Fabrizio nõusolekul teda Napoli Teoloogia Akadeemiasse teoloogiat õppima.

Napolis pälvib Fabrizio, kes üldse ei juhenda seminari kõhnat elu, usina, kuid pisut tuulise noormehe maine. Ta on väga ilus, tema välimuses paistis silma eriline võlu. Muidugi on ta naiste seas populaarne, kuid mitte ükski tema armuke ei mängi tema elus mingit rolli.

Kolm aastat hiljem sooritab Fabrizio eksamid, saab õiguse nimeks "Monsignor" ja läheb lõpuks Parmasse.

Hertsoginna on õnnelik, Fabrizio elab Sanseverini palees ja nad mõlemad rõõmustavad kui lapsed. Kuid tasapisi haaras ärevus Fabrice'i hinge. Ta arvab, et hertsoginna tema jaoks kaldub. Kuid ta on kindel, et ta pole võimeline tõsiseks armastuseks, temal pole kunagi elus olnud naist, kellega kohting oleks meeldivam kui jalutuskäik tõupuhtal hobusel. Fabrizio mõistab, et võimaldades hertsoginnaga intiimsust, kaotab ta kindlasti oma ainsa sõbra. Kui ta ütles talle, et ma armastan sind, valetab ta, sest ta ei tea, mis on armastus.

Kord linnas ringi jalutades ja neisse mõtetesse neeldudes astub Fabrizio teatrisse ja näeb seal võluvat näitlejanna, kes kannab ka oma perekonnanime. Tema nimi on Marietta Walserra. Tüdruk armunud Fabriziosse, kuid teatris on tal patroon, näitleja Gilletti. Kunagi oli ta Napoleoni sõdur, on ta vapper, tugev ja ähvardab tappa monsignori. Olles juhuslikult kohtunud Fabrizioga väljaspool linna, ründab Gilletti teda ja paneb talle mitu mõõgapuhangut. Ennast kaitstes tapab Fabrizio kaabaka. Nüüd ei saa ta Parmasse naasta. Tal veab, ta kohtub hertsoginna endise treeneri Lodovikoga, kes aitab tal varjata. Fabrizio kolib linnast linna ja peatub lõpuks Bolognas. Siin kohtub ta Mariettaga ja unustab koheselt kõik oma kurbused. Ta ei kahtlusta isegi Parmas toimuvat.

Ja Parmas arutatakse küsimust üsna tõsiselt: kas koomiku Gilletti surmaga kaasneb parempoolse ministeeriumi ja selle juhi krahvi Mosca langemine.

Vürst, kes soovib alandada hertsoginna, kes on liiga iseseisev, käsib Rassil algatada kohtuasi Fabrizio Valserra del Dongo vastu. Kui Fabrizio mõistetakse süüdi, ootab teda ees hukkamine või raske töö.

Pärast eelseisvat karistust tagaselja õppides otsustab hertsoginna astuda viimase sammu. Ta paneb selga reisikohvri ja läheb paleesse. Prints ei kahtle, et ta tuleb. Ta loodab, et see uhke kaunitar pisarates palub teda leebuse järele. Kuid prints eksib. Ta polnud kunagi näinud hertsoginna nii kerget, armulist, elavat. Ta tuli hüvasti jätma ja tänama teene eest, mida prints talle viis aastat näitas. Prints on hämmastunud ja alandatud. Ta kardab, et pärast Parmast lahkumist räägib see vaimukas naine kõikjal oma valitseja ebaausate kohtunike ja öiste hirmude ees. Ta peab hertsoginna peatama. Ja ta nõustub allkirjastama tema dikteeritud dokumendi, milles ta lubab Fabrizio kuulutatud lauset mitte heaks kiita. Kuid prints tunneb end sügavalt solvatuna ja järgmisel hommikul käsib ta saata korralduse aadli del Dongo arreteerimiseks niipea, kui ta ilmub tema valdustesse.

Marquise Raversi seab Fabrizio jaoks lõksu, määrates talle hertsoginna nimel Parma lähedal asuva kuupäeva. Fabriziol pole aega Parma kuningriigi piiridesse siseneda, kui ta kinni võetakse ja šaaklites Parma kindlusesse saadetakse.

Marquise Raversi klikkile kuulunud kindluse komandant kindral Fabio Conti võtab vastu uue vangi. Kui Fabrizio vangi viiakse, kohtub ta kindluse hoovis kindral Clelia Conti tütrega. Tema näo võlu, mis särab puhtast sarmist, hämmastab Fabrizio. Kambrisse tõustes mõtleb ta ainult temast.

Fabrizio rakuke asub Farnese tornis vahetult liikumiskeelu palee vastas. Aknast välja vaadates näeb Fabrizio linnupuuridega linnumaja. Pärastlõunal tuleb Clelia siia oma lemmikloomi söötma. Ta tõstab tahtmatult Fabrizio aknale ja noorte pilgud kohtuvad. Clelia on ilus, erakordse, haruldase iluga. Kuid ta on pelglik, häbelik ja väga vaga.

Fabrizio rakuaken on kaetud puidust aknaluugidega, nii et vang näeks ainult taevast. Kuid tal õnnestub katik läbi lõigata omamoodi aknalehe ja suhtlus Cleliaga saab tema elu peamiseks rõõmuks.

Nad räägivad tähestikku, Fabrizio joonistab peopesas söega tähti. Ta kirjutab pikki kirju, milles ta räägib Cleliale oma armastusest ja pimeduse saabumisega langetab ta need köiele.

Kolme kuu jooksul, mille Fabrizio veetis vanglas, omamata sidet välismaailmaga, ta karastus ja kahvatus, kuid ta polnud kunagi varem nii õnnelik olnud.

Cleliat piinab kahetsus. Ta mõistab, et vabrikut abistades reetis ta isa. Kuid ta peab päästa Fabrizio, kelle elu on pidevalt ohus.

Prints ütleb Rassile, et kuigi Fabrizio on elus, ei tunne ta end suveräänse meistrina. Ta ei saa hertsoginna Parmast välja saata, kuid teda kohtus näha on tema jaoks väljakannatamatu - talle tundub, et see naine esitab talle väljakutse. Fabrizio peab surema.

Hertsoginna printsi vaen pole piiramatu, kuid ta võib oma kättemaksu usaldada ainult ühele inimesele. Häbistatud luuletaja, tulihingeline vabariiklane Ferrante Palla on valmis oma tahet täitma. Ta on armunud salaja hertsoginna ja tal on monarhi juures oma kontod.

Teades krahv Mosca käest, milline saatus Fabriziot ootab, kavandab hertsoginna põgenemist. Ta suudab talle edastada kindluse ja köie plaani. Kuid Gina ei kahtlusta, et vang ei püüdle üldse vabaduse poole - elu ilma Cleliata oleks tema jaoks väljakannatamatu piin.

Vahepeal otsib vangikiriku kaanon Don Cesare Fabriziole luba igapäevaseks jalutuskäiguks. Fabrizio palub Clelial tulla vangla kabelisse. Armastajad kohtuvad, kuid Clelia ei taha armastuse ülestunnistusi kuulata. Ta käsib Fabriziol põgeneda - iga hetk, mis ta kindluses veedab, võib talle maksta tema elu. Clelia annab Madonnale tõotuse: kui Fabrizio õnnestub end päästa, ei näe ta teda enam kunagi, ta allub oma isa tahtele ja abiellub tema valikul.

Põgenemine õnnestub, Fabrizio laskub peadpööritavalt kõrguselt ja kaotab allpool teadvuse. Hertsoginna viib ta Šveitsi, nad elavad salaja Luganos. Kuid Fabrizio ei jaga Gina rõõmu. Ja ta ise ei tunne selles masendunud, sukeldunud inimeses oma rõõmsameelset ja kergemeelset vennapoega. Ta kahtlustab, et tema pideva kurbuse põhjuseks on lahkuminek Cleliast. Hertsoginna ei armasta enam Fabrizio't, nagu ta enne seda tegi, kuid see nõme teeb talle haiget.

Krahv Mosca sulane saabub Luganosse uudistega: vürst suri ootamatult ja Parmas toimub Ferrante Palla juhitud ülestõus.

Krahv surub üles ülestõusu ja troonile tõuseb hilise vürsti poeg, noor Ernest V. Nüüd saavad põgenikud Parmasse naasta.

Kuid karistust ei ole tühistatud. Fabrizio ootab juhtumi kohtulikku läbivaatamist, kuid nüüd peaks ta olema vanglas. Ametlikku korraldust ootamata naaseb ta vabatahtlikult kindlusesse, oma endisesse kongi. Clelia õudust on võimatu kirjeldada, kui kaameraaknas näeb teda taas Fabrizio. Tema isa peab Fabrizio lendu isiklikuks solvanguks ja vannub, et seekord ei vabasta teda elusalt. Kindral Conti ei varja kavatsusi Clelia eest. Ta teab, et Fabrizio lõunasöök on mürgitatud. Vangilaagrid maha lükates jookseb ta tema kongi ja koputab üle laua, millel lõunasöök juba käib. Praegu on Clelia nii ilus, et Fabrizio ei suuda ise võidelda. Ta ei vasta vastupanule. Pärast karistuse tühistamist saab Fabrizio Parma peapiiskop Landriani peamiseks vikaariks ja pärast surma saab ta ise peapiiskopi auastme. Tema jutlused on väga liikuvad ja väga edukad. Kuid ta on sügavalt õnnetu. Clelia austab oma tõotust. Oma isa tahtele järgides abiellub ta Parma rikkaima mehe Crescenti markiisiga, kuid ei lakka Fabrizio armastusest. Tema ainus varjupaik on lootus Madonna abile.

Fabrizio meeleheites. Ta on palju muutunud, kõdunud, tema silmad tunduvad tohutu näoga tohutult. Clelia mõistab, kui julm ta on. Ta lubab Fabriziole salaja tema juurde tulla, kuid ta ei tohiks teda näha. Seetõttu toimuvad kõik nende kuupäevad täielikus pimeduses. See kestab kolm aastat. Selle aja jooksul sündis Clelial poeg, väike Sandrino. Fabrizio jumaldab last ja soovib, et ta temaga koos elaks. Kuid ametlikult peetakse Crescenti markiit poisi isaks. Seetõttu tuleb laps röövida ja seejärel levitada kuulujutte tema surma kohta. See plaan õnnestub, kuid laps sureb varsti. Pärast teda, kaotust kannatamata, Clelia sureb. Fabrizio on lähedal enesetapule. Ta keeldub peapiiskopi auastmest ja läheb pensionile Parma kloostrisse.

Sanseverini hertsoginna abiellub krahvi Moscaga ja lahkub Parmast igaveseks. Kõik välised asjaolud arenevad tema jaoks õnnelikult, kuid kui pärast vaid aasta kloostris veetmist ebajumalateenistuse saanud Fabrizio suri, suutis ta selle väga lühidalt üle elada.