Romaan leiab aset Inglismaal kuuekümnendate alguses. Romaani kangelanna Emma Evans, kelle nimel lugu jutustatakse, tuletab meelde sündmusi, mis temaga mitu kuud varem juhtusid.
Emma abikaasa David on näitleja. Teda filmitakse peamiselt televisioonis, kuid kord kutsub kuulus teatridirektor Wyndham Ferrer teda osalema teatrifestivalil, mida ta korraldab väikeses provintsilinnas Herefordis, kus avatakse uus teater. Teos on huvitav - talle pakutakse mitmeid põhirolle, kuid Emma ei soovi isegi kuueks kuuks Londonist lahkuda.
Emma ja David kohtusid neli aastat tagasi. Emma oli üsna tuntud moemudel ja modell. Kord nägi ta Davidit kogemata telestuudios ja nädal hiljem leidsid nad end ootamatult rongi samast kambrist. Seal nad kohtusid, neil oli tormiline romantika ja paar kuud hiljem nad abiellusid. Emma enda sõnul "abiellusid nad kiirustades, kuid parandasid meelt aeglaselt." Tütar Flora sündis, Emma veetis suurema osa ajast kodus, nad käisid, nagu öeldakse, “igapäevaelus, mis kustutas kire. Kui Flora oli umbes kaheaastane, sündis Joe.
Joe on nüüd seitse kuud vana, Emma istub kodus, kuigi tal on au pair, noor prantslanna Pascal, kuid Emma imetab Joe’t ja on endiselt maja küljes. Tema nimi on töötada televisioonis - lugeda uudiseid ja kuulutada saateid ning Emma oleks hea meelega nõus, kuid siis ilmub Wyndham Ferrer oma ettepanekuga.
Ühe tüli ajal lööb David seina, Emma lemmikpilt on rebenenud, sein lõheneb. Võib-olla lõhkeb Evansi abielus ka õmblus?
Tõsi, Herefordi minnes rõõmustab Emma selle väikelinna üle, muide, paljude kuulsate inglise näitlejate - Garrick, Kemble, Sarah Siddons, Nell Gwyn (koduriigi nimi - “Garricki aasta” - võib tõlkida kui “Garricki aastat”) kodumaa. ) Naastes Londonisse, võtab Emma ühendust kinnisvarabüroodega ja leiab peagi vana maja, mille esimesel korrusel oli varem tall ja nüüd garaaž, ning rendib selle oma perele. Emma vihkab üldiselt kõike tavapärast - riideid, eluaset, mööblit. Ta riietub ekstravagantselt, ostab varemetele mõeldamatuid mütse ja kleite, armastab viktoriaanlikku mööblit ja nipsasju. Ja kodus armastab ta ka ebatavalisi. Seetõttu on Emma Herefordi kolinud kohkunud, et mõisnik sisustas maja tänapäevase näotu mööbliga. Ja David suhtub sellisesse keskkonda üsna rahulikult - tema jaoks on oluline ainult mugavus.
Peaaegu kohe pärast saabumist lähevad Emma ja David turnee trupi auks valla vastuvõtule. Seal kohtub ta näitlejatega, kes teevad koostööd Davidi, kena, kuid tobeda Sophie Brenti, prima Natalie Winteri ja teistega. Vastuvõtul näeb ta paari auväärset kodanikku Scotti, kelle tütre Maryga ta kunagi koolis õppis. Ja pärast vastuvõttu kogunevad Taaveti ja Emma majja mitmed näitlejad, kuid Emma pole nende igavesest teatrist rääkimise vastu liiga huvitatud.
Emma elu Herefordis on järk-järgult muutumas väljakujunenud ruttiks. Hommikul - poed, seejärel jalutuskäik lastega, päeva jooksul läheb ta vahel näitlejatega kohvikusse, õhtul kas teatrisse või veedab aega telekat vaadates. David harjutab palju - ta on hõivatud kahes näidendis: Ferreriga mängib ta filmis The White Devil, teise lavastaja Celine'iga filmi Secret Marriage. Kord teatri fuajees olles märkab Emma Ferrerit ja juhib talle tähelepanu. Kleidi “Valge kurat” proovimise päeval jõuab Emma teatrisse, peaproov lükkub edasi ja juba hilisõhtul, kui teatris kustub äkki tuli, kohtub peatselt koju minev Emma pimedas koridoris Ferreriga, kes teeb tema jaoks kohtumise.
Tema kummaline suhe Ferreriga algab. Nad kohtuvad peaaegu igal nädalal, käivad Walesis väikeses restoranis õhtusöögil ja kõnnivad mööda Herefordi. Tõenäoliselt on nad teineteisesse armunud, kuid Emma ei taha tema armukeseks saada. Mõlemad mõistavad, et Ferreri jaoks on ta lihtsalt üks hobi, või ei taha Taavetit reeta. Kord pärast Ferreriga kohtumist koju naastes tunneb Emma, et korter lõhnab gaasi, ja kööki joostes näeb, et gaasikraan on lahti. Õnneks midagi kohutavat ei juhtu, kuid Emma mõtleb välja, mis võiks juhtuda, kui ta veel paar tundi pikali viibiks.
Kord kutsub Ferrer, viidates tõsiasjale, et ta on haige, Emma koju. Ja Emma praeb oma munarakud peekoniga, nähes taldrikutega valamu, nõude pesemist ja kui Ferrer üritab teda kallistada, küsib ta irooniliselt, kas ta kavatseb paluda tal õmmelda talle eraldatud nupp.
Kuid nende kummaline suhe jätkub endiselt. Emma mõistab, et need ei vii midagi tõsist, kuid ikkagi ei rebita neid.
Ühel õhtul pärast järgmist esietendust saadab Ferrer oma kodu ja Evansi maja esimesel korrusel avastavad nad kogemata kirglikult suudlemas Sophie Brenti ja Taavetit. David ja Emma vaikivad sellest juhtumist, kuid Emma mõistab, et Davidil ja Sophie'l on suhe ja ilmselt pole nad üldse platoonilised. Järgmisel hommikul lahkub David justkui vaikselt ja Emma arvab, et mõnikord elab paar, praktiliselt kogu oma elu mitte suheldes. Kas võib olla, et kõik konfliktid on tingitud sellest, et inimestevaheline suhtlusmehhanism on hägune, kuna neil pole üksteisele midagi öelda?
Kuid Ferrer soovib ikkagi välja selgitada seose Emmaga. Pärastlõunal kohtub ta temaga ja pargis jalutavate lastega ning hakkab süüdistama Emmat lastega liiga hõivatud olekus, ei pööra tähelepanu Davidile ega temale, Ferrerile, ja siis on Emma kohkunud nähes Florat mängimas tiik libiseb ja kukub vette. Emma tormab tütre järele ja tõmbab ta kaldale. Wyndham võtab Emma, nahale märjaks, koos taimestiku ja Joosepiga koju. Mitu päeva meenutab Flora õudusega, mis temaga juhtus, ta kardab vett. Ja Emmal läheb lihtsalt halb külm. Mõni päev hiljem, nähes, et Emma ei saa taastuda, soovitas arst Davidil lapsed piknikule viia, et Emma saaks täielikult puhata. Kui perekond lahkub, külastab Wyndham Emmat. Ta tuleb sisse ja külastab Emmat ning jätab enne Londonisse lahkumist hüvasti. Kuid kas haavatud meest saab rahustada asjaolu, et naine, kellega ta nii mitu kuud kohut pidas, ei saanud kunagi tema armukeseks? Emma alistub talle, kuid mõistab, et nende suhet ei saa enam muuta. Ta ei armasta teda, kuigi võib-olla oleks ta võinud teistsuguse elu välja töötada. Lahkudes palub Wyndham teda maha jätta. Emma läheb alla korrusele ja Wyndhami auto põrkub temast sisse, kui ta garaažist väljub.
Emma jalad on tugevalt kortsus ja ta peab suve lõpuni voodis lamama. Ühel päeval saab ta Wyndhamilt kirja, milles ta räägib oma uutest plaanidest. Selles kirjas on „võluvaid grammatilisi vigu”. "Vaene Wyndham," arvab Emma, "see on lahe trikk: temas tundub kõik olevat esimesest klassist, kuid tegelikku kvaliteeti pole."
Taastuv Emma loeb palju. Ta "möirgab, nutab tõeliste pisaratega" Wordswardi luuletuste üle - neis on nii palju lahjendamata tõde. Ja Yuma loeb ja mõtiskleb oma fraasi üle: "Mees ja naine peaksid noore põlvkonna harimise huvides sõlmima liidu, ja selline liit peaks olema üsna pikaajaline."