11. juulil 1856 leiti ühe suure Peterburi hotelli ruumist kummalise külalise jäetud teade. Märkuses öeldakse, et selle autori kohta kuulevad nad varsti Liteiny Bridge'il ja et sellel ei tohiks olla kahtlustusi. Asjaolud selguvad üsna pea: öösel tulistab mees Liteiny silla juures. Tema lastud kork on veest püütud.

Samal hommikul istub ja õmbleb noor daam Kamenny saarel asuvas suvilas, lauldes elavat ja julget prantsuse laulu tööinimestest, kelle teadmised vabaks annavad. Tema nimi on Vera Pavlovna. Neiu toob talle pärast lugemist kirja, mida Vera Pavlovna nutab, kattes näo kätega. Sisse tulnud noormees üritab teda rahustada, kuid Vera Pavlovna on lohutamatu. Ta tõrjub noormeest sõnadega: “Teil on veri! Tema veri on su peal! See pole teie süü - olen üksi ... "Vera Pavlovnale saadetud kirjas öeldakse, et kirjanik lahkub lavalt, sest ta armastab liiga palju" teid mõlemaid "...

Traagilisele denouement'ile eelneb Vera Pavlovna elulugu. Tema lapsepõlv möödus Peterburis, mitmekorruselises hoones Gorokhovaya kohal Sadovaja ja Semenovski silla vahel. Tema isa Pavel Konstantinovitš Rozalsky - maja juhataja, ema annab kautsjoniks raha. Ema Marya Alekseevna ainus mure seoses Verochkaga: abielluda kiiresti rikastega. Lühinägelik ja vihane naine teeb selleks kõik endast oleneva: ta kutsub tütre juurde muusikaõpetaja, riietab ta ja viib isegi teatrisse. Varsti märkab mõisniku poeg ohvitser Storeshnikov ilusat viltust tüdrukut ja otsustab siis teda võrgutada. Lootes Storeshnikoviga abielluda, nõuab Marya Alekseevna, et tütar teda toetaks, kuid Verochka keeldub sellest igal võimalikul moel, mõistes naisetaja tegelikke kavatsusi. Tal õnnestub oma ema kuidagi petta, teeseldes, et ta meelitab poiss-sõpra, kuid see ei saa kaua kesta. Verochka positsioon majas muutub täiesti väljakannatamatuks. See lahendatakse ootamatul viisil.

Verochkini venna Feda juurde kutsuti õpetaja ja kraadiõppur Dmitri Sergejevitš Lopukhov. Alguses on noored üksteise suhtes ettevaatlikud, kuid siis hakkavad nad rääkima raamatutest, muusikast, õiglasest mõtteviisist ja peagi tunnevad nad end üksteise moodi. Tüdruku hädadest õppides püüab Lopukhov teda aidata. Ta otsib oma kohta valitsuseks, mis annaks Verochkale võimaluse elada vanematest eraldi. Kuid otsingud ei õnnestu: keegi ei taha tüdruku saatuse eest vastutust võtta, kui ta kodust ära jookseb. Siis armunud tudeng leiab teise tee: veidi enne kursuse lõppu, et saada piisavalt raha, lahkub ta õpingutest ja teeb pärast eratunde ja geograafiaõpiku tõlkimist Verochka pakkumise. Sel ajal oli Verochka esimene unistus: ta näeb end vabastatud niiskest ja pimedast keldrist ning vestelmas hämmastava kaunitariga, kes nimetab end inimeste armastuseks. Verochka lubab iludusele, et laseb keldritest alati teised tüdrukud välja, lukustades samamoodi, nagu ta oli lukustatud.

Noored üürivad korterit ja nende elu läheb hästi. Tõsi, nende suhted tunduvad perenaise jaoks kummalised: “kallid” ja “kallid” magavad erinevates ruumides, sisenevad üksteisesse alles pärast koputamist, ei ilmu üksteisele ilma riieteta jne. Verochka vaevalt suudab armukesele selgitada, et nad peaksid olla abikaasade suhe, kui nad ei taha üksteist häirida.

Vera Pavlovna loeb raamatuid, annab eratunde, ajab majapidamist. Varsti alustas ta oma ettevõtet - õmblustöökoda. Tüdrukud töötavad töökojas mitte rendi korras, kuid on selle kaasomanikud ja saavad oma osa sissetulekutest, nagu Vera Pavlovna. Nad mitte ainult ei tööta koos, vaid veedavad koos ka vaba aega: käivad piknikul ja räägivad. Oma teises unenäos näeb Vera Pavlovna põldu, millel kasvavad maisi kõrvad. Ta näeb selles valdkonnas mustust - või pigem kahte mustust: fantastiline ja päris. Tõeline mustus on kõige vajalikuma hooldamine (selline, millega Vera Pavlovna ema on alati koormatud) ja sellest võivad välja kasvada maisi kõrvad. Fantastiline mustus - üleliigsete ja ebavajalike eest hoolitsemine; sellest ei kasva midagi head.

Lopukhovide abikaasadel on sageli Dmitri Sergejevitši, tema endise klassiõe ja vaimselt lähedase inimese parim sõber - Aleksander Matvejevitš Kirsanov. Mõlemad "sillutasid oma teed rindadega, ühendusteta, tutvusteta". Kirsanov on tugeva tahtega, julge mees, kes on võimeline nii otsustavaks tegutsemiseks kui ka peeneks tundmiseks. Ta helendab vestlusi Vera Pavlovna üksindusega, kui Lopukhov on hõivatud, viib ta ooperisse, mida mõlemad armastavad. Varsti, ilma põhjusi selgitamata, lakkab Kirsanov siiski oma sõbraga olemisest, mis solvab teda ja Vera Pavlovnat väga. Nad ei tea tema “jahtumise” tõelist põhjust: Kirsanov on armunud oma sõbra naisesse. Ta ilmub majas uuesti alles siis, kui Lopukhov haigestub: Kirsanov on arst, ta kohtleb Lopukhovit ja aitab Vera Pavlovnal tema eest hoolitseda. Vera Pavlovna on täielikus nördimuses: ta tunneb, et on armunud oma mehe sõbraks. Tal on kolmas unistus. Selles unenäos loeb Vera Pavlovna mõne tundmatu naise abiga enda päeviku lehti, kus öeldakse, et ta tunneb tänu oma mehele ja mitte seda vaikset, õrna tunnet, mille vajadus on temas nii suur.

Olukord, kus kolm tarka ja korralikku "uut inimest" on langenud, näib lahendamatu. Lõpuks leiab Lopukhov väljapääsu - lask Liteiny sillale. Päeval, kui see uudis laekus, tuli Vera Pavlovna juurde Kirsanovi ja Lopukhovi - Rakhmetovi, vana eriline inimene - tuttav. “Kõrgema looduse” äratas temas omal ajal Kirsanov, kes oli õpilasele Rakhmetovile tutvustanud raamatuid, mida tuleks lugeda. Tulles rikkast perekonnast, müüs Rakhmetov pärandvara, jagas raha õpetlastele ja viib nüüd karmi elustiili: osalt seetõttu, et ta peab enda jaoks võimatuks midagi sellist, mida lihtsal inimesel pole, osalt soovist oma iseloomu viljeleda. Niisiis, ühel päeval otsustab ta magada küüntel, et testida oma füüsilisi võimeid. Ta ei joo veini, ei puutu naistesse. Rakhmetovit nimetatakse sageli Nikitushka Lomoviks, sest ta kõndis koos majadega Volgast mööda, et saada inimestele lähemale ning saada tavaliste inimeste armastus ja austus. Rakhmetovi elu on varjatud selgelt revolutsioonilise mõistatusega. Tal on palju teha, kuid kõik see pole tema isiklikud asjad. Ta reisib Euroopasse, kavatsedes naasta Venemaale kolme aasta pärast, kui tal on seal vaja. See “väga haruldase tõu juhtum” erineb lihtsalt “ausatest ja lahketest inimestest” selle poolest, et see on “mootorite mootor, maa soola sool”.

Rakhmetov toob Vera Pavlovnale Lopukhovi noodi, pärast lugemist muutub ta rahulikuks ja isegi rõõmsaks. Lisaks selgitab Rakhmetov Vera Pavlovnale, et tema tegelaskuju erinevus Lopukhoviga oli liiga suur, mistõttu jõudis ta Kirsanovi poole. Pärast vestlust Rakhmetoviga rahuneb Vera Pavlovna Novgorodi, kus ta mõne nädala pärast abiellub Kirsanoviga.

Lopukhovi ja Vera Pavlovna tegelaskujude erinevust mainitakse ka kirjas, mille ta varsti Berliinist saab. Teatud arstitudeng, väidetavalt Lopukhovi hea tuttav, edastab Vera Pavlovnale tema täpsed sõnad, et ta hakkas temaga lahku minnes paremini tundma, sest tal oli meelt üksinduse vastu, mis polnud seltskondliku Vera Pavlovnaga elu jooksul mingil juhul võimalik. Nii on armusuhted korraldatud ühiseks rõõmuks. Kirsanovi peres on umbes samasugune elustiil kui varem Lopukhovi perekonnal. Aleksander Matvejevitš töötab palju, Vera Pavlovna sööb koort, vannib ja tegeleb õmblustöökodadega: nüüd on tal neid kaks. Samamoodi on majas neutraalsed ja mitteneutraalsed ruumid ning abikaasad saavad siseneda mitteneutraalsetesse ruumidesse alles pärast koputamist. Kuid Vera Pavlovna märgib, et Kirsanov mitte ainult ei paku talle meelepärast elustiili ega ole mitte ainult valmis rasketel aegadel õlale pöörama, vaid tunneb ka oma elu vastu elavat huvi. Ta mõistab naise soovi midagi ette võtta, "mida ei saa edasi lükata". Kirsanovi abiga hakkab Vera Pavlovna õppima meditsiini.

Varsti on tal neljas unistus. Loodus selles unenäos "valab rinnus lõhna ja laulu, armastust ja õndsust". Luuletaja, kelle otsmikku ja mõtet valgustab inspiratsioon, laulab laulu ajaloo tähendusest. Enne on Vera Pavlovna pilte erinevate eluaastate naiste elust. Esiteks kuuleb naisorja oma isandale nomaadide telkide seas, seejärel kummardavad ateenlased naist, tunnistamata teda ikkagi oma võrdsetena. Siis tuleb ilusa daami pilt, kelle nimel rüütel turniiril võitleb. Kuid ta armastab teda ainult seni, kuni temast saab tema naine, see tähendab ori. Siis näeb Vera Pavlovna jumalanna näo asemel enda nägu. Tema omadused pole kaugeltki täiuslikud, kuid seda valgustab armastuse sära. Suur naine, keda ta teadis oma esimesest unistusest, selgitab Vera Pavlovnale, mida tähendab naiste võrdsus ja vabadus. See naine paljastab Vera Pavlovnale tulevikupilte: Uus-Venemaa kodanikud elavad ilusas malmist, kristallist ja alumiiniumist valmistatud majas. Nad töötavad hommikul, lõbutsevad õhtul ja "kes pole piisavalt töötanud, see ei ole valmistanud närvi, et tunda lõbu täiuslikkust". Juhend selgitab Vera Pavlovnale, et seda tulevikku tuleks armastada, et kõik, mida saab üle anda, tuleks heaks töötada ja sellelt praegusele üle viia.

Kirsanovides on palju noori, mõttekaaslasi: "See tüüp on hiljuti ilmunud ja laguneb kiiresti." Kõik need inimesed on korralikud, töökad, kõigutamatute elupõhimõtetega ja "külmavereliselt praktilised". Nende hulgas ilmub peagi Beaumontide pere. Jekaterina Vassiljevna Beaumont, nee Polozova, oli Peterburi üks rikkamaid pruute. Kirsanov aitas teda kunagi nutikate nõuannetega: tema abiga mõistis Polozova, et inimene, kellesse ta armus, polnud teda väärt. Siis abiellub Ekaterina Vasilievna mehega, kes nimetab end Inglise ettevõtte Charles Beaumont agendiks. Ta räägib suurepäraselt vene keelt - kuna elas väidetavalt Venemaal kuni kakskümmend aastat. Tema romantika Polozovaga areneb vaikselt: mõlemad on inimesed, kes "ei raevu ilma põhjuseta". Beaumonti ja Kirsanovi kohtumisel saab selgeks, et see inimene on Lopukhov. Kirsanovi ja Beaumonti pered tunnevad sellist vaimset lähedust, et peagi elavad nad samas majas ja võtavad koos vastu külalisi. Ekaterina Vassiljevna korraldab ka õmblustöökoja ning seeläbi laieneb “uute inimeste” ring.